Le mot juste

Empirer : peut-on encore « empirer la situation » ?

La réponse

Empirer, c’est devenir pire : la situation empire, la toux a empiré. L’emploi transitif, empirer quelque chose, au sens de le rendre pire, existe toujours, mais les dictionnaires le disent vieilli ou littéraire. Aujourd’hui, on aggrave la situation.

Le sens courant
Devenir pire. Malgré les soins, son état a empiré pendant la nuit.
Le sens premier
Devenir pire ; dès le XIIe siècle aussi, endommager, gâter. Les remèdes n’ont fait qu’empirer son mal.

Le piège

« Il ne fait qu’empirer les choses » : la phrase est correcte, mais elle a un parfum d’autrefois. Le TLFi range l’emploi transitif parmi les tours vieillis ou littéraires, et l’Académie le qualifie de classique, avec l’exemple « Les remèdes n’ont fait qu’empirer son mal ». L’usage courant a retenu l’emploi intransitif : les choses empirent, les affaires ne font qu’empirer.

Reste la question de l’auxiliaire. Selon l’Académie, sa maladie a empiré marque l’action, sa maladie est empirée marque l’état ; le TLFi note que la construction avec être semble vieillie.

Malgré la ressemblance, l’empire n’y est pour rien.

D’où ça vient

Le verbe vient du bas latin impejorare, composé de in-, qui renforce, et de pejorare, « aggraver ». L’ancien français disait emperier ; la forme a été refaite en empirer d’après pire.

Le participe ampairet, « devenu pire », est attesté vers 1050 dans la Vie de saint Alexis. Vers 1135, empirier signifie « endommager, gâter, blesser ».

Pour s’en souvenir

Dans empirer, il y a pire : ce qui empire devient pire, tout simplement.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Malgré les soins, son état n’a cessé d’______.

  2. Question 2 sur 5

    Dans l’usage courant, plutôt qu’« empirer la situation », on dit ______ la situation.

  3. Question 3 sur 5

    La forme empirer a été refaite d’après ______.

  4. Question 4 sur 5

    Vers 1135, empirier signifiait ______.

  5. Question 5 sur 5

    « Depuis hier, sa maladie est empirée » insiste sur ______.

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