Le mot juste

Épidémie, endémie, pandémie : quelle différence ?

La réponse

Une épidémie est la propagation rapide d’une maladie transmissible à un grand nombre de personnes, dans une région et en un temps donnés. L’endémie est installée à demeure ; la pandémie s’étend à la quasi-totalité d’une population. Le grec dit l’essentiel : epi, sur, et dêmos, le peuple.

Le sens courant
Apparition et propagation rapide d’une maladie contagieuse qui atteint en même temps un grand nombre de personnes dans une région. L’épidémie de grippe recule enfin.
Le sens premier
Dès le XIIIe siècle, sous la forme ypidime, maladie qui frappe beaucoup de gens à la fois. Les médecins l’appelaient aussi pestilence.

Le piège

Trois mots, un même dêmos, et trois idées différentes. L’épidémie est une poussée : le nombre de cas augmente de façon inhabituelle et subite. L’endémie, du grec endêmos, « indigène », est une maladie qui s’est fixée dans un pays et s’y manifeste en permanence. La pandémie, formée en 1752 sur le modèle d’épidémie, est une épidémie qui gagne la quasi-totalité d’une population.

Un quatrième mot guette les amis des bêtes. Le TLFi rappelle qu’on parle aussi d’épidémie à propos des animaux, mais qu’en médecine vétérinaire le terme approprié est épizootie : le dêmos, c’est le peuple des hommes.

Le sens figuré, lui, est ancien et volontiers ironique : Murger parle d’une épidémie de divorces, l’Académie d’une « épidémie de néologismes ». Quant à la confusion des trois mots, elle serait plutôt endémique.

D’où ça vient

Emprunté au latin médiéval epidemia, lui-même tiré du grec epidêmia. Littré rattache l’adjectif grec epidêmios, « populaire », à epi, « sur », et dêmos, « peuple ».

Le mot apparaît vers 1256 sous la forme ypidime, puis epydimie chez Guillaume de Machaut après 1349. Ces formes en -di- s’expliquent par la prononciation du grec tardif. Ménage notait encore que, de son temps, on prononçait « épidimie ».

Pour s’en souvenir

Épi-démie, ce qui tombe sur le peuple ; en-démie, ce qui reste dans le pays ; pan-démie, ce qui touche tout le peuple.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Une maladie installée en permanence dans une région est une ______.

  2. Question 2 sur 5

    Une épidémie qui gagne la quasi-totalité d’une population est une ______.

  3. Question 3 sur 5

    Chez les animaux, le terme approprié est ______.

  4. Question 4 sur 5

    Dans épidémie, le grec dêmos signifie ______.

  5. Question 5 sur 5

    Vers 1256, le mot s’écrivait ______.

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