Gangrène : pourquoi l’Académie a-t-elle longtemps dit « cangrène » ?

Le piège

On l’écrit avec deux g, on le prononce avec deux g : rien de plus stable, semble-t-il. Le mot a pourtant hésité plusieurs siècles. Sa première forme française, vers 1370, est cancrene, refaite sur le modèle de cancer. La forme gangrene n’est relevée qu’en 1538.

La prononciation a gardé la trace de ce flottement. Au XVIIe siècle, dit Littré, on prononçait « cangrène », pour éviter deux syllabes commençant par un g, et l’Académie le recommande encore en 1798 et en 1835. Plusieurs dictionnaires rejettent cet usage, et Littré tranche en faveur des médecins, « qui sont ceux qui se servent le plus de ce mot » et ne disent que « gan-grè-ne ».

Sur ce point, les médecins ont eu le dernier mot.

D’où ça vient

Emprunté au latin classique gangraena, lui-même tiré du grec gangraina, qui avait déjà le sens propre et le sens figuré. La forme cancrene, attestée vers 1370 dans un manuscrit de la Grande Chirurgie de Chauliac, vient du bas latin cancrena, altération de gangraena d’après cancer. La forme gangrene est relevée en 1538.

Le sens figuré est attesté dès 1561, chez Calvin. Bossuet écrit, lui, que le discours des hérétiques « gagne comme la gangrène ».

En situation

• Le chirurgien a dû intervenir rapidement pour arrêter la gangrène. sens médical
• Le traité distingue la gangrène sèche de la gangrène humide.
• Le clientélisme est une gangrène qui ronge la vie publique. sens figuré : un mal qui s’étend
• Le carton de pommes oublié au cellier avait tout d’une gangrène : une seule a suffi à gâter les autres.
• Le rapport décrit une administration gangrénée par les passe-droits.