Le mot juste

Hystérie : pourquoi ce mot est-il tiré du grec « matrice » ?

La réponse

L’hystérie désigne aujourd’hui une névrose dont les symptômes corporels n’ont pas de cause organique, et, dans l’usage courant, une excitation démesurée. Le mot vient du grec hystera, « matrice » : l’ancienne médecine attribuait ces troubles à cet organe, et donc aux seules femmes. C’était un préjugé, et les définitions actuelles l’ont abandonné.

Le sens courant
Excitation violente et spectaculaire, qui paraît exagérée ; en psychopathologie, névrose où le conflit psychique s’exprime par des troubles corporels sans lésion organique. L’annonce a déclenché une hystérie collective dans la salle.
Le sens premier
Maladie que l’ancienne médecine rattachait à la matrice, caractérisée par des convulsions et une sensation d’étouffement. Littré la définit encore par « une boule qui remonte de la matrice dans la gorge ».

Le piège

Le mot garde dans sa racine une théorie que les définitions actuelles ont abandonnée. Le grec hysterikos signifiait « qui concerne la matrice ; malade de la matrice ». Avant que le nom hystérie ne s’installe, au XVIIIe siècle, on parlait de « mal de mère » ou de « passion hystérique ». Littré, au XIXe siècle, décrit encore une boule « qui remonte de la matrice dans la gorge », et enregistre une hystérique au sens de « femme atteinte d’hystérie ».

Rattacher un trouble psychique à un organe féminin revenait à en faire une affaire de femmes : c’était un préjugé. Les définitions du TLFi et de l’Académie n’évoquent plus ni organe ni sexe, et la langue n’a d’ailleurs jamais suivi la théorie : en 1869, Mallarmé redoutait pour lui-même une hystérie qui allait « commencer à troubler [sa] parole ».

L’étymologie est restée ; l’explication, elle, a été rendue à l’histoire de la médecine.

D’où ça vient

Hystérie est un dérivé régressif de hystérique, emprunté au grec hysterikos, lui-même dérivé de hystera, « matrice ». Le français emploie hystericque passion en 1568. Le nom hystérie est relevé en 1771 chez le médecin Boissier de Sauvages, dans sa Nosologie méthodique, et remplace des désignations comme « mal de mère », « passion hystérique » ou « hystéricisme ».

Le sens étendu d’« excitation, exaltation » apparaît en 1834 chez Sainte-Beuve, qui évoque « cette espèce d’hystérie morale ».

Pour s’en souvenir

Hystérie vient de hystera, la matrice : le mot garde la trace d’un préjugé que les dictionnaires ont abandonné.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Le grec hystera, d’où vient hystérie, signifie ______.

  2. Question 2 sur 5

    Avant hystérie, on disait notamment « mal de ______ ».

  3. Question 3 sur 5

    « Une ______ collective » désigne une panique ou une transe qui s’empare d’un groupe.

  4. Question 4 sur 5

    Le sens d’« excitation, exaltation » est relevé en 1834 chez ______.

  5. Question 5 sur 5

    Rattacher l’hystérie aux seules femmes relevait ______.

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