Le mot juste

Incurable : comment un optimisme peut-il l’être ?

La réponse

Incurable se dit d’abord d’un mal qu’on ne peut guérir. Au figuré, le mot qualifie un défaut dont on ne se débarrasse pas : une paresse, une timidité incurables. Par effet de style, il s’applique même à une qualité, comme un optimisme incurable.

Le sens courant
Que l’on ne peut guérir ; au figuré, dont on ne peut se défaire ou qu’on ne peut corriger. C’est un bavard incurable.
Le sens premier
Que l’on ne peut guérir, en parlant d’une maladie ou d’une blessure. Le chirurgien jugeait la plaie incurable.

Le piège

Dans son sens premier, le mot est grave, et il faut l’employer avec égards. Mais la langue l’a très tôt fait voyager : dès le XIVe siècle, Oresme parle de gens « incurables de leur malice ». Le TLFi relève la sottise, la manie, l’ignorance incurables, et l’Académie la paresse ou la tristesse.

Le glissement va plus loin encore. Le TLFi signale que l’adjectif s’applique parfois, par effet de style, à une qualité : Gabrielle Roy prête à un personnage « une incurable, une naïve confiance dans le bien ». Le mot ne dit plus un malheur, mais une constance que rien n’entame.

Littré s’est demandé ce qui le distingue d’inguérissable : l’un vient de cure, mot latin, l’autre de guérison, d’origine germanique. La nuance s’est perdue, dit-il, puisque cure veut aussi dire guérison.

D’où ça vient

Emprunté au bas latin incurabilis, de même sens, dérivé de curabilis, auquel répond curable. Le mot est attesté en français en 1314, dans la Chirurgie d’Henri de Mondeville.

Il appartient à la famille de cure, qu’on retrouve dans curatif ou curiste. Au XVIIe siècle, Paris a eu son hôpital des Incurables.

Pour s’en souvenir

In-cur-able : sans cure possible. Pour un mal, c’est grave ; pour un optimisme, c’est une bonne nouvelle.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Au figuré, un bavard ______ est un bavard qu’on ne corrigera pas.

  2. Question 2 sur 5

    Incurable vient du bas latin ______.

  3. Question 3 sur 5

    Le mot est attesté en français en 1314, dans un traité de ______.

  4. Question 4 sur 5

    « Une incurable confiance dans le bien » applique le mot à ______.

  5. Question 5 sur 5

    Selon Littré, incurable vient du latin, inguérissable ______.

À lire aussi