Le mot juste
Léthargie : quel rapport entre ce sommeil profond et l’oubli ?
La réponse
La léthargie est d’abord un sommeil profond et prolongé, si profond qu’il peut ressembler à la mort. Aujourd’hui, le mot s’emploie surtout au figuré, pour une torpeur qui gagne une personne, un groupe ou une activité. Il vient d’un mot grec qui signifiait « oublieux ».
- Le sens courant
- Au figuré, état de torpeur, d’engourdissement, d’inaction. Le quartier sort peu à peu de sa léthargie.
- Le sens premier
- État pathologique de sommeil profond et prolongé, qui peut donner l’apparence de la mort. Le malade tomba en léthargie pendant plusieurs jours.
Le piège
On emploie volontiers « léthargie » pour une simple fatigue ou un lundi matin un peu lent. Le mot dit pourtant beaucoup plus : en médecine, le TLFi le définit comme un sommeil profond ou une mort apparente, avec un relâchement musculaire presque complet. Littré ajoute un détail frappant : le malade parle quand on le réveille, « mais ne sait ce qu’il dit, oublie ce qu’il a dit ».
Le sens médical s’est d’ailleurs raréfié. Le TLFi rapporte que la léthargie était autrefois fréquemment diagnostiquée, mais qu’on ne la rencontre plus guère depuis le début du XXe siècle, hors de certaines maladies. Le figuré, lui, a prospéré : on parle de la léthargie d’une nation, d’un secteur économique, de la nature en hiver.
Le mot a presque oublié son sens premier. C’était un peu dans son étymologie.
D’où ça vient
Emprunté au bas latin lethargia, lui-même tiré du grec lêthargia, dérivé de lêthargos, « léthargique ; oublieux ». Le mot entre en français au XIIIe siècle sous la forme litargie, dans un texte médical ; la graphie léthargie est relevée en 1538.
Le sens figuré de « torpeur, nonchalance » est attesté en 1652 chez Guez de Balzac, et celui de « sommeil des animaux hibernants » en 1805 chez Cuvier.
Pour s’en souvenir
La léthargie vient d’un mot grec qui veut dire « oublieux » : on y sombre si profondément qu’on en oublie de se réveiller.
En situation
- Après les fêtes, la petite ville retombe dans une douce léthargie. au figuré : torpeur
- Le marché immobilier est entré en léthargie depuis la hausse des taux. en parlant d’une activité
- Les marmottes passent l’hiver dans un état de léthargie. sommeil des animaux hibernants
- Mon ordinateur sort de sa léthargie chaque matin avec un soupir de ventilateur.
- Après le déjeuner, la réunion a pris un tour franchement léthargique.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le grec lêthargos, d’où vient léthargie, signifie ______.
Il signifiait « léthargique ; oublieux ».
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Question 2 sur 5
Au sens médical, la léthargie peut donner l’apparence de ______.
Le TLFi parle de sommeil profond ou de mort apparente.
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Question 3 sur 5
« Tirer une nation de sa ______ », c’est la sortir de sa torpeur.
Le sens figuré est attesté dès 1652.
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Question 4 sur 5
En 1805, Cuvier emploie léthargie pour le sommeil des animaux ______.
L’hiver les met en léthargie.
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Question 5 sur 5
Au XIIIe siècle, le mot s’écrivait ______.
La graphie léthargie est relevée en 1538.
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