Le mot juste
Mélancolie : comment la bile noire est-elle devenue un vague à l’âme ?
La réponse
La mélancolie est aujourd’hui une tristesse vague et douce, propice à la rêverie. Le mot vient pourtant du grec melankholia, la « bile noire », l’une des quatre humeurs de l’ancienne médecine, qu’on logeait dans la rate. Il désigne aussi, en psychiatrie, un état grave, qui n’a rien de doux.
- Le sens courant
- Tristesse vague et douce, dans laquelle on se complaît et qui porte à la rêverie. La mélancolie des soirs d’automne l’inspirait.
- Le sens premier
- État de tristesse profonde ; en médecine ancienne, la bile noire, humeur qui prédisposait à la tristesse. Le médecin attribuait sa mélancolie à un excès de bile noire.
Le piège
On croit volontiers que la mélancolie a d’abord été une maladie, puis un sentiment. Le TLFi dit l’inverse, du moins en français : le sens d’« état de tristesse profonde » est attesté chez Chrétien de Troyes vers 1176-1181, et celui de « bile noire » seulement vers 1256. Le mot était entré dans le vocabulaire littéraire courtois, où il exprimait l’humeur sombre, l’inquiétude, voire la fureur.
Le sens s’est ensuite adouci. En 1669, La Fontaine l’emploie pour une tristesse « douce et vague », et les romantiques en feront un thème de prédilection. Mais le mot garde plusieurs registres : en psychiatrie, la mélancolie désigne un état morbide profond, qu’il ne faut pas confondre avec le vague à l’âme d’un dimanche pluvieux.
La langue a même trouvé une litote pour dire la gaieté : de quelqu’un de très drôle, on dit qu’il n’engendre pas la mélancolie.
D’où ça vient
Emprunté au latin melancholia, transcription du grec melankholia, « humeur noire », et « maladie engendrée par la bile noire ». Selon la théorie ancienne des tempéraments, cette humeur, l’une des quatre qui composaient le corps, avait son siège dans la rate et prédisposait à la tristesse.
Le TLFi souligne que le développement du sens psychologique est propre au français et témoigne de l’évolution du goût. Le sens médical moderne de « maladie mentale caractérisée par une tristesse perpétuelle » est relevé en 1816.
Pour s’en souvenir
La mélancolie fut d’abord la bile noire : une humeur sombre qui a fini en rêverie.
En situation
- Une douce mélancolie le gagnait à chaque fin d’été. tristesse vague et douce
- Les médecins anciens attribuaient la mélancolie à un excès de bile noire. médecine ancienne
- Ce film n’engendre pas la mélancolie : la salle a ri du début à la fin. par litote : il est très amusant
- Mon grand-père écoute ses vieux disques avec une mélancolie qu’il appelle « de la nostalgie bien rangée ».
- Il y a quelque chose de mélancolique dans une gare vide à minuit.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le grec melankholia signifie ______.
L’une des quatre humeurs de l’ancienne médecine.
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Question 2 sur 5
La théorie ancienne logeait la bile noire dans ______.
Le TLFi comme Littré situent son siège dans la rate.
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Question 3 sur 5
Quelqu’un de très drôle « n’engendre pas la ______ ».
Une locution familière, par litote.
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Question 4 sur 5
En français, le sens de « tristesse profonde » est attesté ______ celui de « bile noire ».
Vers 1176-1181 chez Chrétien de Troyes, contre 1256 environ pour la bile noire.
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Question 5 sur 5
La mélancolie comme « tristesse douce et vague » apparaît en 1669 chez ______.
Dans la préface de ses Contes.
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