Malin : comment le diable est-il devenu un petit futé ?

Le piège

Au féminin, on hésite : « elle est maligne » ou « elle est maline » ? Le TLFi constate que maline tend à s’imposer au sens de « rusée », sur le modèle de fine ou de coquine, et pour la distinguer de la tumeur maligne. L’Académie, elle, donne maligne en vedette.

L’hésitation est ancienne. L’ancien français disait maligne pour les deux genres ; le masculin malin a été refait vers 1460, et la forme maline, attestée au XVIe siècle, est restée dans la prononciation populaire et les patois.

Quant à « C’est malin ! », il signifie depuis 1867 exactement le contraire : c’est stupide.

D’où ça vient

Emprunté au latin malignus, « de nature mauvaise, perfide, méchant », dérivé de malus. Au XIIe siècle, le mot qualifie celui qui se plaît à faire le mal ; vers 1170, li malignes esperiz est le démon. En 1530, le malin désigne le diable.

Le sens médical, « qui caractérise une maladie grave », est relevé en 1539. Le sens de finesse et de ruse apparaît en 1674 chez Boileau, et « faire le malin » en 1854.

En situation

• Le prêtre priait pour être délivré du Malin. sens premier : le diable
• Le médecin l’a rassuré : la tumeur n’est pas maligne. sens médical
• Mon neveu de six ans est assez malin pour réclamer deux desserts en invoquant l’anniversaire du chat.
• Il prend un malin plaisir à contredire tout le monde. malin plaisir : joie mauvaise
• C’est malin, tu as renversé le café sur le clavier ! par antiphrase : c’est stupide