Martinet : pourquoi le fouet porte-t-il le nom d’un oiseau ?

Le piège

Rien ne semble rapprocher l’oiseau qui file au-dessus des toits et l’instrument qu’on décrochait du mur pour corriger les enfants. Le TLFi les réunit pourtant : le fouet, relevé en 1743, rappellerait la queue étalée de l’oiseau. Le même oiseau aurait prêté sa silhouette en vol, pattes repliées sous le ventre, à un petit chandelier à manche, en 1564. Bloch et Wartburg proposent une autre piste pour le fouet : Martin au sens de « bâton ».

Il existe un troisième martinet, le marteau-pilon des forges, à cadence rapide. Celui-là viendrait directement de Martin, procédé fréquent pour nommer des outils ; il est attesté dès 1315, au sens de « forge ». Le TLFi juge en revanche difficile l’hypothèse qui ferait de l’oiseau un petit marteau, à cause de son bec.

L’oiseau, pour sa part, n’a jamais corrigé personne.

D’où ça vient

L’oiseau est dérivé, avec le suffixe -et, du nom propre Martin, pour des raisons inconnues. Il désigne le martin-pêcheur vers 1375, puis un oiseau du genre hirondelle en 1546.

Le martinet des forges est probablement dérivé lui aussi de Martin : « forge » en 1315, engin à contrepoids propre à lancer de grosses pierres en 1369, terme de métallurgie en 1858. Le chandelier (1564), le cordage de marine (1677) et le fouet à lanières de cuir (1743) seraient des emplois métaphoriques du nom de l’oiseau.

En situation

• Les martinets sont revenus : l’été peut commencer.
• Mon grand-père gardait un martinet dans la cuisine, pour la décoration, disait-il. le fouet
• Le martinet de la forge battait le fer à cadence rapide. marteau-pilon
• Elle monta se coucher, un martinet de cuivre à la main. vieilli : petit chandelier
• Des martinets tournoyaient en criant autour du clocher.