Le mot juste
Mécène : qui était le Romain devenu un nom commun ?
La réponse
Un mécène soutient de sa fortune les artistes, les écrivains ou les savants. Le mot est le nom d’un homme : Mécène, ministre et ami de l’empereur Auguste, célèbre pour avoir protégé les lettres et les arts.
- Le sens courant
- Personne ou entreprise qui soutient de ses deniers les arts, les lettres ou les sciences. Un mécène a offert l’orgue de l’église.
- Le sens premier
- Homme riche ou puissant qui protège les gens de lettres, à l’image du ministre d’Auguste. Le poète dédiait ses vers à son mécène.
Le piège
Derrière « mécène », il y a quelqu’un. Maecenas, Mécène en français, fut le ministre et l’ami d’Auguste, et il protégea si bien les gens de lettres que son nom était déjà devenu nom commun en latin. Blaise Cendrars rappelle que Virgile composa les Géorgiques à ses sollicitations.
D’où une hésitation qui a duré. L’Académie écrit « Mécène » avec une majuscule de 1762 à 1878, puis avec une minuscule en 1935 ; Littré garde la majuscule. Le féminin hésite aussi : Simone de Beauvoir écrit « une mécène », mais on a pu dire d’une femme qu’elle fut « un mécène ». Quant au désintéressement, l’Académie l’inscrit dans la définition ; Elsa Triolet fait dire à un personnage qu’un mécène fait sa fortune en soutenant des artistes.
Boileau posait déjà la question : « sans un Mecenas à quoi sert un Auguste ? »
D’où ça vient
Tiré du latin Maecenas, nom d’un ministre d’Auguste, protecteur des lettres et des arts, déjà employé comme nom commun en latin. Le français l’emprunte d’abord sous sa forme latine : mécénas, chez Marot, en 1526. La forme mécène apparaît en 1666, dans une lettre de Chapelain.
Le dérivé mécénat, la fonction de mécène, est relevé en 1864 dans le Journal des Goncourt.
Pour s’en souvenir
Tout mécène porte le nom de Mécène, l’ami d’Auguste qui protégeait les poètes.
En situation
- Un riche mécène a financé la restauration de la chapelle.
- Laurent le Magnifique fut un des grands mécènes de la Renaissance italienne.
- Plusieurs entreprises mécènes soutiennent le festival. en apposition, avec valeur d’adjectif
- Ma grand-mère, mécène du quartier, offre les croissants à la chorale.
- Le musée vit en partie du mécénat.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Mécène était ______ d’Auguste.
Il était célèbre pour avoir protégé les lettres et les arts.
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Question 2 sur 5
Selon Cendrars, Virgile composa les ______ à la sollicitation de Mécène.
Pour rappeler aux Romains les bienfaits de l’agriculture.
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Question 3 sur 5
De 1762 à 1878, l’Académie écrit le mot avec ______.
La minuscule n’apparaît qu’en 1935.
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Question 4 sur 5
Chez Marot, en 1526, le mot s’écrit ______.
C’est la forme latine, Maecenas, francisée.
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Question 5 sur 5
La fonction de mécène s’appelle le ______.
Le mot est relevé en 1864 chez les Goncourt.
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