Imbécile : pourquoi le mot désignait-il d’abord les faibles ?

Le piège

Quand Pascal écrit « imbécile ver de terre », il ne traite pas l’homme de sot : il le dit faible. En 1496, le mot signifie « faible physiquement ». Au XVIe siècle, « le sexe imbécile » désigne les femmes, ce qui ne dit rien de leur esprit et beaucoup de ceux qui l’écrivaient.

L’Académie classe ce sens comme ancien. Le mot a glissé vers les facultés intellectuelles dès 1509, puis, par exagération, vers le manque d’intelligence. Chez Hugo, un grand-père se dit « imbécile d’adoration » pour ses petits-enfants : le mot n’a pas oublié tout à fait qu’il voulait dire « faible ».

L’orthographe garde une trace du passé. L’Académie écrivait imbecille jusqu’en 1762 ; le TLFi conserve deux l dans imbécillité, quand l’adjectif n’en a plus qu’un.

D’où ça vient

Emprunté au latin imbecillus, « faible (de corps, d’esprit) ; sans caractère ». Le français l’emploie en 1496 au sens de « faible physiquement », en 1509 pour les facultés intellectuelles, en 1541 chez Calvin au sens de « qui manque de force morale ».

Le mot entre dans le dictionnaire de l’Académie dès 1694, sous la forme imbecille, qu’elle garde jusqu’en 1762 avant d’écrire imbécile.

En situation

• Autrefois, un vieillard affaibli par l’âge pouvait être dit imbécile. sens ancien : faible
• Quelle idée imbécile de repeindre la cuisine la veille du réveillon ! en parlant d’une chose
• Il a beau faire l’imbécile, il sait très bien de quoi il retourne.
• Imbécile que je suis, j’ai rangé le tire-bouchon dans la bouteille vide.
• Elle était imbécile d’effroi devant la facture du garagiste. imbécile de : rendu stupide par