Imminent : quel danger est suspendu au-dessus de ta tête ?

Le piège

Littré le dit sans détour : « Il faut prendre garde de confondre éminent et imminent. » Une dignité est éminente, c’est-à-dire élevée ; un péril est imminent, c’est-à-dire menaçant. À l’oral, une voyelle les sépare, et l’on entend encore des spécialistes imminents, qui semblent toujours sur le point d’arriver.

L’autre glissement est plus discret. Pendant des siècles, imminent a gardé sa menace : péril imminent, ruine imminente, guerre imminente. Le sens de « très proche », sans danger particulier, n’est relevé qu’en 1831, chez Michelet. L’Académie le range encore sous « par extension » : un mariage imminent, une arrivée imminente.

Un mariage imminent n’est donc une menace que par extension.

D’où ça vient

Emprunté au latin classique imminens, participe présent de imminere, « s’élever au-dessus, être suspendu au-dessus ; être imminent ; menacer ». Le mot apparaît à la fin du XIVe siècle dans une chronique de Flandre, déjà dans l’expression péril imminent.

Le sens affaibli de « très proche » est attesté en 1831, dans l’Histoire romaine de Michelet.

En situation

• Les météorologues annoncent un orage imminent sur la côte.
• Une rupture semblait imminente entre les deux associés.
• Leur mariage est imminent : les faire-part sont partis hier. par extension : très proche, sans menace
• Le péril était imminent, et personne ne bougeait. sens premier : qui menace
• Au froissement du paquet de croquettes, le chat devine un repas imminent.