Le mot juste
Idiot : comment le simple particulier est-il devenu un sot ?
La réponse
Un idiot était d’abord un ignorant : le mot vient du grec idiôtês, le simple particulier, l’homme étranger à une spécialité. De l’homme sans instruction, on est passé à l’homme sans jugement, dès le XIIIe siècle.
- Le sens courant
- Qui manque d’intelligence ou de jugement, souvent dans une circonstance précise. J’ai été idiot d’oublier mes clés.
- Le sens premier
- Illettré, ignorant, sans instruction. Ce frère idiot ne savait pas lire.
Le piège
Aujourd’hui, « idiot » juge l’intelligence. Longtemps, il a jugé l’instruction. Le grec idiôtês désignait le simple particulier, par opposition au magistrat, puis celui qui n’est pas du métier, et enfin l’homme sans éducation. Littré signale encore, au pluriel, les frères convers qui ne savaient pas lire.
Le glissement vers « sot » est pourtant très ancien : le TLFi le relève vers 1225. Voltaire, cité par Littré, s’en amusait déjà. Le mot a aussi eu un emploi médical, que le TLFi enregistre, et il sert en apostrophe de l’injure à l’appellation affectueuse : chez Sartre, « Idiot! cher idiot! ».
Au fond, l’idiot n’était pas bête : il n’était simplement pas du métier.
D’où ça vient
Emprunté au latin classique idiota, « homme qui n’est pas connaisseur, ignorant », lui-même tiré du grec idiôtês, « simple particulier, homme étranger à telle ou telle spécialité », d’où « ignorant, homme sans éducation ». Littré rattache ce mot grec à idios, « particulier ».
Le français connaît d’abord la forme idiote pour les deux genres, à la fin du XIIe siècle, au sens d’« illettré ». Le sens de « sot » apparaît vers 1225. La forme idiot remonte à Oresme, au XIVe siècle.
Pour s’en souvenir
L’idiot grec était un particulier : il ne savait pas tout, simplement parce que ce n’était pas son affaire.
En situation
- Au XIIIe siècle, un idiot pouvait être un homme simplement sans instruction. sens premier : illettré
- Ne restez pas planté là comme un idiot, aidez-moi à porter ce buffet.
- C’est idiot de partir sous cette pluie. par affaiblissement : contrariant, déraisonnable
- J’ai cherché mes lunettes pendant une heure, comme une idiote : elles étaient sur mon nez.
- Il a fait l’idiot pour ne pas avoir à répondre. faire l’idiot : simuler la bêtise
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le grec idiôtês désignait d’abord ______.
Le simple particulier, par opposition au magistrat.
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Question 2 sur 5
À la fin du XIIe siècle, idiote signifie ______.
Le sens de « sot » vient un peu plus tard, vers 1225.
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Question 3 sur 5
La forme idiot, qui remplace l’ancienne idiote, remonte à ______.
Oresme l’emploie au XIVe siècle.
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Question 4 sur 5
« J’ai été ______ de lui montrer mes vers » : j’ai eu tort de le faire.
Être idiot de + infinitif : avoir tort de.
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Question 5 sur 5
Faire l’idiot, c’est notamment ______.
Faire celui qui ne comprend pas.
0 sur 5
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