Hypocondriaque : que viennent faire les côtes dans ce mot ?

Le piège

Dans « hypocondriaque », on entend volontiers une affaire de tête, voire de caractère. Le mot parle pourtant du ventre. Les hypocondres sont les deux flancs de l’abdomen, là où se trouvent le foie et la rate. L’ancienne médecine attribuait une forme de maladie dépressive au mauvais fonctionnement des organes qui s’y logent : l’hypocondrie leur doit son nom, et l’hypocondriaque avec elle.

L’Académie range d’ailleurs encore le sens anatomique en tête de l’article, avec la mention « vieilli ». Le sens moderne, lui, décrit une inquiétude obsédante pour sa santé, qui n’a rien d’imaginaire pour celui qui l’éprouve : Littré notait déjà que ces malades passent pour imaginaires « tout en souffrant beaucoup ».

Le mal a quitté les flancs ; le mot, lui, y est resté.

D’où ça vient

Emprunté au grec hypokhondriakos, « malade des hypocondres ». Le nom hypocondre remonte, par le bas latin hypochondria, au grec hypokhondrion ; Littré le décompose en hypo, « sous », et khondros, « les cartilages des côtes ».

L’adjectif apparaît en 1572 dans l’expression melancholie hypochondriaque, puis avant 1590 chez Ambroise Paré, qui parle de « ceux que nous appellons hypochondriaques ». L’Académie a écrit hypochondriaque en 1694 et 1718 avant d’adopter la graphie sans h.

En situation

• Argan, dans Le Malade imaginaire, est souvent cité comme le modèle de l’hypocondriaque.
• Ses préoccupations hypocondriaques l’amènent à consulter plusieurs fois par mois. relatif à l’hypocondrie
• Les traités anciens parlaient de la région hypocondriaque, sous les côtes. sens anatomique, vieilli
• Mon moteur de recherche est devenu hypocondriaque : à chaque rhume, il me propose trois maladies rares.
• Depuis sa retraite, il est devenu d’humeur un peu hypocondriaque et chagrine. par extension : d’humeur chagrine