Hiberner ou hiverner : la marmotte dort-elle ou part-elle ?

Le piège

Les deux verbes ne diffèrent que d’une lettre, et tous deux parlent de l’hiver. Mais hiberner suppose le sommeil : torpeur, vie ralentie, insensibilité. Une chauve-souris suspendue à la voûte d’une grotte hiberne ; un vacancier qui passe janvier au soleil n’hiberne pas, même s’il fait la sieste.

Le mot est un terme de zoologie, comme le note Littré, et il a gagné la médecine. Le TLFi y relève un emploi transitif : hiberner un malade, c’est abaisser fortement la température de son corps, à des fins thérapeutiques. L’Académie, elle, se contente d’insectes : « De nombreux insectes hibernent ».

L’ours qui hiberne ne se demande pas s’il hiverne. Il dort.

D’où ça vient

Emprunté au latin hibernare, « passer l’hiver ; être en quartiers d’hiver ». Le TLFi relève le verbe en 1805 chez le naturaliste Cuvier, dans ses leçons d’anatomie comparée, et « hybernant » en 1808.

Le même verbe latin avait déjà donné hiverner, attesté dès la fin du XIIe siècle : hiberner arrive six siècles après son jumeau.

En situation

• Le hérisson hiberne sous un tas de feuilles au fond du jardin.
• Des milliers de chauves-souris hibernent dans cette grotte.
• Les chirurgiens ont décidé d’hiberner le malade avant l’opération. emploi transitif en médecine
• Le dimanche, mon frère hiberne sur le canapé et ne se réveille que pour le goûter.
• L’hibernation de la marmotte dure plusieurs mois.