Hiverner : peut-on passer l’hiver sans dormir ?

Le piège

On croit volontiers qu’hiverner est une façon approximative de dire hiberner. C’est l’inverse : hiverner est le mot ancien, attesté à la fin du XIIe siècle, et il garde en principe les yeux ouverts. Les dictionnaires le disent d’abord des troupes et des navires, immobilisés par la saison. Les personnes aussi hivernent : le Journal des Goncourt note en 1884 qu’à Cannes « hivernent les De Luynes ».

Le verbe a aussi une vie à la ferme. Employé transitivement, il signifie mettre le bétail à l’étable pour l’hiver, rentrer une plante en serre, ou donner à une terre un dernier labour avant les froids. Le TLFi signale enfin, chez Cocteau, un crocodile qui « hiverne, endormi pour cent jours » : le mot y prend le sens d’hiberner.

Les De Luynes hivernaient à Cannes. Rien n’indique qu’ils y aient dormi plus que de raison.

D’où ça vient

Du latin hibernare, « hiverner, être en quartiers d’hiver ». Le TLFi relève le verbe entre 1190 et 1205, au sens de « passer l’hiver à l’abri » ; au milieu du XIIIe siècle, il s’applique au bétail qu’on fait passer l’hiver à l’étable, et en 1600, chez Olivier de Serres, au labour de la vigne avant l’hiver.

Le nom hivernant, pour une personne qui séjourne quelque part pendant l’hiver, est relevé en 1888 chez Maupassant.

En situation

• L’expédition a dû hiverner dans les glaces jusqu’au dégel. bloqué par les glaces polaires
• Les troupeaux descendent des alpages pour hiverner à la bergerie.
• Mes grands-parents hivernent à Menton et nous envoient des photos de mimosas en février.
• Il faut hiverner les géraniums avant les premières gelées. emploi transitif : mettre une plante à l’abri
• Les hivernants ont quitté la station dès les premiers beaux jours.