Endémie ou épidémie : la maladie qui reste et celle qui s’abat ?

Le piège

Les deux mots ne diffèrent que par un préfixe, et on les emploie volontiers l’un pour l’autre. Ils disent pourtant presque le contraire. L’endémie est un état qui dure : Littré la définit comme une maladie « qui règne habituellement dans un canton, dans un pays ». L’épidémie est un événement : le TLFi la décrit comme une augmentation « inhabituelle et subite » des cas, et la définit précisément par opposition à l’endémie.

Une maladie endémique peut d’ailleurs donner lieu à une épidémie, quand le nombre de cas s’emballe là où elle sévissait déjà sans bruit. Au XVIe siècle, Ambroise Paré faisait la distinction : les anciens, écrit-il, appelaient endémie une maladie « propre et familière en certains pays ».

L’une est chez elle ; l’autre est de passage, et ne s’annonce pas.

D’où ça vient

Dérivé du grec endêmos, « indigène, originaire d’un pays », avec le suffixe -ie ; le grec disait d’une maladie qui se fixe dans un pays qu’elle était endêmon. Littré décompose le mot en en, « dans », et dêmos, « peuple » : la maladie est dans le peuple, comme un habitant.

Le français l’emploie en 1495, dans un régime contre l’épidémie et la pestilence. Le sens figuré apparaît en 1860 chez les Goncourt. Sa voisine épidémie repose, selon Littré, sur epi, « sur », et le même dêmos : elle tombe sur le peuple.

En situation

• Le rapport distingue l’endémie, qui persiste, des flambées qui surviennent certaines années.
• Cette fièvre est endémique dans la région : on la surveille toute l’année. l’adjectif : présent en permanence
• Une maladie à l’état d’endémie peut, certaines années, tourner à l’épidémie. la nuance entre les deux mots
• Au bureau, les réunions qui débordent sont une endémie : personne ne se souvient d’un temps sans elles. sens figuré
• Le médecin a rappelé que cette maladie, endémique ici, ne connaît pas de saison.