Empirique : un compliment ou un reproche ?

Le piège

Dire d’une méthode qu’elle est empirique, est-ce un éloge ou un reproche ? Les deux, selon la phrase. L’observation empirique, qui s’appuie sur l’expérience, est le point de départ de bien des sciences. Mais le TLFi relève aussi un sens péjoratif : approximatif, confus, routinier, comme dans « tâtonnements empiriques ».

L’ambiguïté vient de la médecine. Littré rappelle que les empiriques formaient dans l’Antiquité une secte de médecins opposée aux dogmatistes, qui ne consultait que les faits. Le nom un empirique a longtemps désigné celui qui soigne sans connaître la médecine, jusqu’au charlatan. Claude Bernard voyait dans l’empirisme un état transitoire de la science, qu’il fallait « se hâter de traverser ».

Le TLFi en tire une nuance fine : empirique est synonyme d’expérimental quand l’expérience est une étape, et s’y oppose quand elle devient une fin. Tout dépend donc de ce qu’on fait ensuite.

D’où ça vient

Emprunté au grec empeirikos, « empirique » ; au pluriel, hoi empeirikoi désignait les médecins empiriques. Le latin classique en avait tiré empiricus, nom du « médecin empirique ». Littré décompose le mot grec en en, « en », et peira, « expérience ».

Le français l’emploie dès 1314 dans la Chirurgie d’Henri de Mondeville. On y lit qu’un traitement est « emperique ou artificial » ; des « emperiques » y sont aussi des remèdes et des amulettes pendus au cou du patient.

En situation

• Ma grand-mère cuisine de façon empirique : une pincée de ceci, un doigt de cela, et jamais de balance.
• Cette loi empirique repose uniquement sur des mesures. sens physique : fondée sur l’expérience seule
• L’enquête s’appuie sur une observation empirique du terrain.
• Les réglages du moteur ont été trouvés empiriquement, à force d’essais.
• Autrefois, un empirique soignait sans connaître la médecine. nom, souvent péjoratif