Exponentiel : une croissance énorme ou une croissance qui accélère ?

Le piège

On dit volontiers « un succès exponentiel » pour dire un très grand succès. Or l’Académie définit l’emploi courant comme un accroissement sans cesse accéléré : ce qui compte, c’est que la hausse s’emballe, pas qu’elle soit haute. Une somme considérable mais fixe n’a rien d’exponentiel.

Le mot a d’ailleurs une face moins connue. Le TLFi cite des effets de la houle qui « s’amortissent suivant une loi exponentielle » et une « décroissance exponentielle lente » : on peut diminuer exponentiellement, et même sans hâte.

Condillac jugeait le mot peu français. Il s’est installé quand même, à un rythme qu’on ne qualifiera pas.

D’où ça vient

Dérivé du latin exponens, participe présent de exponere, « exposer », qui a aussi donné exposant. Le suffixe -iel est une forme parallèle de -el. Le TLFi relève les « quantités exponentielles » en 1711, puis le « calcul exponentiel » et les courbes et équations exponentielles en 1752.

Littré rapporte que Condillac blâmait le mot comme n’étant pas français ; il le trouve pourtant correct, formé sur exponens comme potentiel sur potens. L’adverbe exponentiellement est attesté en 1934.

En situation

• Dans une fonction exponentielle, la variable se trouve en exposant. sens mathématique
• La population de bactéries a connu une croissance exponentielle en quelques heures. accroissement sans cesse accéléré
• Selon ce modèle, les ventes diminueront de façon exponentielle. une décroissance peut aussi être exponentielle
• Le nombre de chaussettes orphelines croît exponentiellement avec le nombre de lessives.
• Ses dépenses ont augmenté exponentiellement dès qu’il a découvert les vide-greniers.