Le mot juste

Inertie : un corps en mouvement peut-il être inerte ?

Q: Que veut dire « Inertie » ?

L’inertie désigne un manque d’activité ou d’énergie. En physique, c’est la propriété d’un corps de ne pas changer de lui-même son état : ni se mettre en mouvement, ni s’arrêter. Le mot latin disait d’abord l’indolence, avant que la science ne le prenne.

La réponse

L’inertie désigne un manque d’activité ou d’énergie. En physique, c’est la propriété d’un corps de ne pas changer de lui-même son état : ni se mettre en mouvement, ni s’arrêter. Le mot latin disait d’abord l’indolence, avant que la science ne le prenne.

Le sens courant: Manque absolu d’activité ou d’énergie, absence de réaction. On déplore l’inertie de l’administration face aux réclamations.
Le sens premier: Absence de mouvement ; puis propriété des corps de ne pouvoir changer d’eux-mêmes leur état de repos ou de mouvement. En vertu de son inertie, la bille continue de rouler.

Le piège

On associe l’inertie à l’immobilité, et le TLFi donne bien ce synonyme pour un corps sans vie. Mais en physique, l’inertie vaut aussi pour ce qui bouge : Laplace, cité par Littré, parle de la tendance de la matière « à persévérer dans son état de mouvement ou de repos ». Un corps lancé continue sur sa lancée par inertie.

La « force d’inertie » avait de quoi intriguer. Voltaire relevait déjà qu’inertie signifie « inactivité, impuissance », et trouvait singulier qu’on donne à l’impuissance le nom de force. Au figuré, l’expression a pris ce sens paradoxal : une résistance passive, qui consiste à ne pas faire ce qui est demandé.

C’est une force, en effet. Elle a fait ses preuves dans bien des services.

D’où ça vient

Emprunté au latin inertia, « inertie, inaction, indolence », proprement « ignorance de tout art, incapacité », dérivé de iners, qui a donné inerte. Le français en offre une attestation isolée chez Oresme, vers 1370, au sens d’« absence de mouvement ».

Le mot revient chez Descartes en 1648 pour une propriété de la matière, puis la « force d’inertie » apparaît en 1720 dans la traduction du Traité d’optique de Newton, qui écrivait inertiae vis.

Pour s’en souvenir

Inertie vient d’inerte, « sans art » : la matière ne sait rien faire d’elle-même, pas même s’arrêter.

En situation

Au freinage, les passagers sont projetés vers l’avant par inertie. sens physique : le mouvement se poursuit
L’opposition dénonce l’inertie du gouvernement face à la crise. absence de réaction, immobilisme
Il oppose à toutes les demandes une force d’inertie remarquable. résistance passive
Le dimanche, mon canapé et moi formons un système d’une inertie exemplaire.
Rien ne semblait pouvoir tirer l’adolescent de son inertie, sauf le mot « frites ».

Quiz

À vous de jouer

Question 1 sur 5

Le latin inertia signifie proprement « ignorance de tout art, ______ ».
Question 2 sur 5

En physique, l’inertie concerne un corps ______.
Question 3 sur 5

Au figuré, la force d’______ est une résistance passive.
Question 4 sur 5

La « force d’inertie » apparaît en 1720 dans une traduction de ______.
Question 5 sur 5

Voltaire trouvait singulier qu’on donne à l’______ le nom de force.