Matériau : pourquoi le pluriel est-il né avant le singulier ?

Le piège

« Un matériaux » fait sursauter. C’est pourtant par là que le singulier a commencé : le TLFi relève en 1867, chez Charles Garnier, matériaux employé comme nom masculin singulier. La forme matériau n’apparaît qu’en 1923, dans le Larousse universel. Le pluriel, attesté dès 1510, est donc l’aîné de plus de trois siècles.

La parenté explique une autre hésitation. Matériaux est le pluriel de material, ancienne forme de matériel. Les deux mots ont pourtant divergé : le matériau est la matière dont on fait quelque chose, le matériel l’ensemble des objets et de l’équipement nécessaires à une activité.

Le béton est un matériau, la bétonnière du matériel. Le maçon n’est ni l’un ni l’autre.

D’où ça vient

Formé sur matériaux, employé au singulier : matériaux comme nom singulier en 1867 (Charles Garnier, dans le Moniteur universel), puis matériau en 1923 (Larousse universel).

Matériaux est attesté en 1510 chez Jean Lemaire de Belges, pour les matières qui entrent dans la construction d’un édifice, et s’étend en 1690 aux éléments qui servent à écrire un ouvrage. C’est le pluriel de material, ancienne forme de matériel, emprunté au bas latin materialis, « constitué de matière ».

En situation

• Le bambou est un matériau à la fois léger et résistant.
• Les ingénieurs testent un nouveau matériau isolant.
• Ce vieux pull est devenu le matériau favori du chat pour ses siestes.
• Les carnets de sa grand-mère lui ont fourni le matériau de son roman. au figuré : ce qui entre dans la composition d’une œuvre
• Le prix des matériaux a augmenté, le devis aussi.