Nadir : le contraire du zénith a-t-il un sens figuré ?

Le piège

Puisque le zénith sert à dire le sommet d’une gloire, on voudrait que le nadir en dise le fond. Les dictionnaires ne suivent pas. Le TLFi et l’Académie ne lui connaissent que des sens astronomiques : le point opposé au zénith, et la direction de la verticale orientée vers le centre de la Terre.

Les écrivains, eux, ne se sont pas privés du jeu. Montesquieu, cité par Littré, oppose « le zénith de votre esprit » au « nadir » d’un autre ; Balzac prête aux secrétaires généraux « un zénith et un nadir » ; Hugo fait dialoguer deux voix nommées Zénith et Nadir. L’emploi figuré reste une affaire de style, que les dictionnaires n’enregistrent pas.

Un personnage de Giraudoux avoue confondre les deux. Ils ne sont pourtant séparés que par la Terre entière.

D’où ça vient

Emprunté à l’arabe naẓīr, pour naẓīr as-samt, « opposé au zénith » : naẓīr signifie « opposé, placé vis-à-vis », et samt est le mot qui a donné zénith. Le latin médiéval connaît nadir vers 1233, l’italien dans la première moitié du XIVe siècle.

En français, Oresme l’emploie vers 1366 pour le point du ciel opposé au soleil, le Nadir Solis. Le sens de « point opposé au zénith » est attesté en 1558 chez Thévet, et l’Académie enregistre le mot dès 1694.

En situation

• Le nadir est le point du ciel opposé au zénith.
• En visant le bain de mercure placé sous sa lunette, l’astronome observait un nadir. visée verticale vers le bas
• Le poète promène son regard du zénith au nadir. emploi littéraire : de haut en bas
• Mon moral a touché son nadir un lundi matin, entre la pluie et la panne de café. emploi figuré, que les dictionnaires ne relèvent pas
• Entre le zénith et le nadir, la verticale traverse la Terre de part en part.