Paradigme : du tableau de conjugaison à la révolution scientifique

Le piège

« Changer de paradigme » s’entend aujourd’hui pour un logiciel, un menu de cantine ou une façon de ranger ses dossiers. Le sens épistémologique est plus exigeant : l’Académie parle de l’ensemble des représentations admises à un moment de l’histoire des sciences, et le TLFi précise qu’elles fondent les types d’explication envisageables. On ne change pas de paradigme comme de fournisseur.

L’Académie attribue la notion à Thomas Kuhn. Mais le mot est bien plus ancien et plus modeste : depuis le XVIIIe siècle, il désigne en grammaire le tableau des formes d’un mot pris pour modèle. Rosa, rosae est le paradigme de la première déclinaison latine.

Quiconque a récité « j’aime, tu aimes, il aime » a donc appris un paradigme. Le reste est affaire de révolution.

D’où ça vient

Emprunté au bas latin paradigma, « exemple, comparaison », déjà terme de grammaire, lui-même pris au grec παράδειγμα, « modèle, exemple ». Le verbe grec correspondant signifie « mettre en regard, en parallèle, montrer », de παρά, « auprès de », et δείκνυμι, « montrer ».

Le français l’emploie en 1584 au sens d’« exemple, modèle », puis en 1752 pour le mot-type d’une déclinaison ou d’une conjugaison. Les linguistes lui donnent en 1967 le sens d’ensemble des termes qui peuvent se substituer en un point de la phrase.

En situation

• Le verbe « finir » est le paradigme des verbes du deuxième groupe. sens grammatical
• La physique a connu un changement de paradigme au début du siècle. sens épistémologique
• Les articles et les possessifs appartiennent au même paradigme. sens linguistique : des termes qui commutent
• Mon neveu parle de changement de paradigme depuis qu’il range ses chaussettes par couleur.
• Au lycée, elle récitait des paradigmes latins en se brossant les dents.