Paradoxe : une absurdité ou une idée qui va contre l’opinion ?

Le piège

On prend souvent le paradoxe pour une absurdité ou une simple contradiction. Le mot dit autre chose : il désigne ce qui heurte l’attente ou l’opinion, non ce qui heurte la vérité. Laclos, qui entendait déjà crier au paradoxe, répondait que « souvent le paradoxe est le commencement d’une vérité ».

L’Académie distingue deux usages. Le philosophe réserve le mot à la proposition qui paraît à la fois vraie et fausse, comme celle du menteur qui avoue mentir. L’usage courant l’applique à toute proposition contraire à l’opinion commune ou à la vraisemblance. Les sciences en ont fait des noms propres : paradoxe d’Olbers, de Russell, de d’Alembert.

Jules Lemaitre en proposait une définition qui a le mérite de rassurer tout le monde : une vérité trop vieille ou trop jeune.

D’où ça vient

Emprunté au latin paradoxon, « chose contraire à l’opinion », forme neutre substantivée de l’adjectif grec παράδοξος, « contraire à l’attente ou à l’opinion commune, extraordinaire », formé de παρά, « à côté (de) », et δόξα, « opinion ». Le mot est attesté vers 1480 sous la forme paradoce, puis paradoxe en 1495.

Du Bellay l’emploie en 1549 comme adjectif, au sens de « paradoxal ». Pascal l’applique à un être ou à une chose qui heurte le bon sens, et Hugo, en 1832, au sens de « contresens ».

En situation

• C’est un paradoxe que l’on se sente parfois plus seul dans la foule. sens courant : contraire à l’attente
• Le paradoxe du menteur embarrasse les logiciens depuis l’Antiquité. sens philosophique : à la fois vrai et faux
• Il aime les paradoxes et pousse volontiers le raisonnement jusqu’à l’absurde.
• Paradoxe domestique : plus le chat a de coussins, plus il dort sur le clavier.
• Son discours paradoxal a d’abord fait rire la salle, puis réfléchir.