Partiel : pourquoi l’éclipse partielle fut-elle longtemps partiale ?

Le piège

Littré le dit sans détour : partiel et partial sont « des mots identiques, entre lesquels l’usage seul a mis une différence considérable ». Au XIVe siècle, Nicole Oresme écrit partial pour ce que nous appellerions partiel. La forme partiel, avec la finale adaptée, n’apparaît qu’au XVIIIe siècle, et l’Académie parle encore d’éclipse partiale jusqu’en 1835.

Aujourd’hui la frontière est nette. Partiel mesure une quantité : il en manque. Partial juge une attitude : on penche. Un résultat partiel est incomplet sans être malhonnête, et les étudiants savent qu’un partiel ne porte que sur une partie du programme, ce qui ne le rend pas plus indulgent.

Une élection partielle n’a rien de partial, du moins en principe.

D’où ça vient

Emprunté au latin de basse époque partialis, « partiel, incomplet », dérivé de pars, partis, « partie ». Au Moyen Âge, le mot latin signifiait aussi « particulier » et « divisé en parties ».

Le français l’a d’abord pris sous la forme partial : en 1370 chez Nicole Oresme, puis avant 1564 chez Calvin, qui parle d’un concil partial, et en 1691 dans éclipse partiale. La forme partiel est attestée chez Condillac en 1754 et s’est spécialisée dans ce sens, laissant à partial celui de parti pris.

En situation

• Nous observerons ce soir une éclipse partielle de lune. astronomie : par opposition à totale
• Le député a démissionné ; une élection partielle aura lieu en mars. élection hors des élections générales
• J’ai trois partiels la semaine prochaine, et aucune envie de réviser. nom : examen universitaire
• Le chien a opéré un nettoyage partiel du gratin resté sur la table.
• Le client a obtenu un remboursement partiel.