Parvenu : comment un participe passé est-il devenu un reproche ?

Le piège

Une terminaison suffit à changer l’éloge en dédain. « Elle est parvenue au sommet » salue une réussite ; « c’est une parvenue » la condamne. Le nom est péjoratif : le TLFi et l’Académie le marquent ainsi tous les deux.

Ce n’est pourtant pas la réussite qu’on reproche au parvenu. C’est de s’être élevé sans avoir acquis, dit le TLFi, « les usages, les manières, la culture » de son nouvel état. L’insolence d’un parvenu, des manières de parvenu : le mot vise l’écart entre la place et la tenue. Le TLFi lui donne pour synonyme « nouveau riche ».

On peut donc parvenir sans devenir un parvenu : c’est même tout l’art.

D’où ça vient

Participe passé de parvenir. Il est employé comme nom en 1718, dans L’Obstacle imprévu de Destouches, et comme adjectif en 1735, dans le titre du roman de Marivaux, Le Paysan parvenu. L’Académie l’enregistre dès 1694 sous la forme parvenu, üe, puis parvenu, ue à partir de 1718.

En situation

• Il étale sa montre en or avec une vanité de parvenu.
• Le parvenu du roman achète ses livres au mètre pour remplir sa bibliothèque.
• Ses voisins la traitent de parvenue depuis qu’elle a fait dorer son portail.
• Elle est parvenue au sommet sans rien perdre de sa simplicité. participe passé, sans nuance péjorative
• Les parvenus ne manquaient pas une réception mondaine.