Le mot juste
Pédant : comment le maître d’école est-il devenu un poseur ?
La réponse
Un pédant fait lourdement étalage de son savoir. Le mot a pourtant commencé par désigner, sans malice, celui qui instruit les enfants : le maître d’école ou le précepteur. Le sens moqueur l’a rattrapé en français trois ans à peine après son arrivée.
- Le sens courant
- Qui fait lourdement étalage de son savoir, de sa culture, de son érudition. Il est instruit, mais un peu pédant.
- Le sens premier
- Celui qui est chargé de l’instruction des enfants, dans un collège ou comme précepteur. Le pédant du collège faisait réciter le latin aux écoliers.
Le piège
On croit volontiers que « pédant » a été forgé tout exprès pour épingler les poseurs. Sa parenté avec l’enseignement est réelle, mais elle n’avait rien d’une pique : chez Du Bellay, en 1558, le pedante est un professeur, un maître d’école. Le TLFi garde ce sens, qu’il marque vieilli ou littéraire, et souvent péjoratif.
Le glissement a été rapide. Dès 1561, un sonnet traite un importun de « malheureux Pedante », celui qui fait étalage de son savoir. L’italien, d’où vient le mot, avait fait le même chemin : maître d’école dès le XVe siècle, sens moqueur en 1524 chez l’Arétin. Le TLFi relève d’ailleurs un emploi particulier : le pédant est aussi celui qui se mêle de faire la leçon à tout le monde.
Il était payé pour faire la leçon. Il a simplement continué après la classe.
D’où ça vient
Emprunté à l’italien pedante, attesté au sens de « maître d’école » dès la première moitié du XVe siècle, et au sens péjoratif depuis 1524. En français, pedante apparaît en 1558 chez Du Bellay, pedant en 1560 ; l’adjectif est relevé en 1653 chez Scarron.
L’origine du mot italien reste incertaine. Première hypothèse : une déformation de pedagogo, « pédagogue », rapprochée plaisamment de pedante, « celui qui va à pied », parce que le pédagogue accompagne constamment ses élèves. Seconde hypothèse : le participe d’un latin populaire paedere, tiré du grec paideuein, « éduquer des enfants ».
Pour s’en souvenir
Le pédant fut d’abord le maître d’école : il a gardé la leçon et perdu la classe.
En situation
- Le pédant du collège faisait réciter les déclinaisons aux écoliers. sens premier, vieilli : le maître d’école
- Il est instruit, mais si pédant qu’on n’ose plus rien lui demander.
- Elle a corrigé la grammaire du témoin d’un ton pédant, en plein mariage. en parlant d’un comportement
- Mon beau-frère, un peu pédant, a expliqué l’affinage du comté à la fromagère.
- Son pédantisme finit par cacher ce qu’il sait vraiment.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Au XVIe siècle, un pédant est d’abord ______.
C’est le sens relevé chez Du Bellay en 1558.
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Question 2 sur 5
Le mot pédant est emprunté à ______.
L’italien pedante désignait le maître d’école dès le XVe siècle.
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Question 3 sur 5
Selon une hypothèse, pedante a été rapproché de « celui qui va à ______ ».
Le pédagogue accompagne constamment ses élèves.
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Question 4 sur 5
Son exposé, bourré de citations latines inutiles, avait un ton ______.
Pédant qualifie aussi un comportement qui affiche son érudition.
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Question 5 sur 5
Le sens péjoratif de pédant apparaît en français dès ______.
Trois ans après le sens de professeur.
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