Pitre : le bouffon de foire serait-il un cousin de « piètre » ?

Le piège

« Faire le pitre » n’a rien d’insultant dans une cour de récréation ; « piètre » l’est davantage. Les deux mots seraient pourtant parents. Le TLFi y voit « probablement » l’emprunt à une variante dialectale de piètre, lui-même issu du latin pedester, « qui va à pied » : ceux qui allaient à pied étaient de condition inférieure. Littré proposait autre chose, une forme du latin Petrus, Pierre. Aucune des deux pistes n’est donnée pour certaine.

Le métier, lui, est bien daté. En 1790, le pitre est le bouffon qui fait la parade à l’entrée d’une baraque de foire. Ce n’est qu’en 1866 que le mot s’étend à tout homme ou enfant qui fait rire par ses plaisanteries et ses grimaces.

Le pitre de foire faisait entrer le public ; celui de la classe fait plutôt sortir.

D’où ça vient

Attesté en 1790 au sens de « bouffon chargé d’attirer le public à un spectacle de foire ou de cirque », puis en 1866 au sens de « homme ou enfant qui fait rire par ses plaisanteries, ses gestes, ses grimaces ». Probablement emprunté à une variante dialectale du français piètre, qui vient du latin pedester, « qui va à pied ».

Littré, sans trancher, y voyait une forme du latin Petrus, Pierre. Il signale aussi un emploi ancien, « un bon pitre », pour un bon homme.

En situation

• Arrête de faire le pitre, on va rater le train.
• Le pitre de la troupe jonglait avec des assiettes devant l’entrée du cirque. sens premier : le bouffon de foire
• Mon grand-père fait le pitre avec une passoire sur la tête pour amuser le bébé.
• Ce ministre passe pour un pitre depuis son discours télévisé. emploi péjoratif
• Ses pitreries ont fait rire toute la classe, sauf la professeure.