Pittoresque : pourquoi ce mot de carte postale vient-il du peintre ?

Le piège

« Pittoresque » est devenu le mot des guides de voyage : un village, une ruelle, un personnage haut en couleur. On l’emploie pour ce qui a du charme, et parfois pour ce qui est simplement insolite. Le mot sort pourtant de l’atelier : pittoresco, en italien, dérive de pittore, « peintre ».

Au début du XVIIIe siècle, « pittoresque » qualifie ce qui concerne la peinture : une composition pittoresque est l’arrangement des objets dans un tableau. Vient ensuite ce qui est digne d’être peint, puis ce qui plaît par son originalité. Au XIXe siècle, le mot désigne encore des publications ornées de gravures : le Magasin pittoresque, fondé en 1833, était un recueil illustré. Et il ne faut pas le confondre avec picaresque, qui renvoie aux picaros et au roman espagnol.

Au sens premier, un paysage pittoresque attendait surtout son peintre.

D’où ça vient

Emprunté à l’italien pittoresco, dérivé de pittore, « peintre », du latin pictor. L’italien disait déjà alla pittoresca, « à la manière des peintres », au XVIe siècle, chez Vasari.

En français, Scarron écrit « à la pittoresque » en 1658, au même sens. Le mot qualifie ce qui concerne la peinture en 1708, ce qui est digne d’être peint en 1738, et ce qui plaît par son caractère original en 1749, dans le titre d’un Voyage pittoresque des environs de Paris. Le nom, « le pittoresque », est relevé dès 1721.

En situation

• Ce village perché est l’un des plus pittoresques de la vallée.
• Le Magasin pittoresque offrait à ses lecteurs des pages ornées de gravures. sens ancien : illustré
• Il raconte ses voyages dans une langue pittoresque. qui dépeint de manière vive et imagée
• Notre plombier, personnage pittoresque, commente chaque tuyau comme une œuvre d’art.
• Le pittoresque de la scène n’échappa à personne.