Pupitre : comment une estrade de théâtre est-elle devenue un meuble ?

Le piège

On imagine le pupitre né à l’école, avec son couvercle qui claque et son encrier. L’écolier n’en a hérité qu’en 1690. Avant lui, le mot appartient à l’église : en 1357, un pepistre est un lutrin où l’on pose les livres. Et plus loin encore, en latin classique, pulpitum désigne une estrade, « la scène, les planches ».

Le passage de l’un à l’autre tient à un détail que le TLFi avance avec prudence : à basse époque, la chaire du lecteur était « probablement » pourvue d’un plan incliné pour faciliter la lecture. Le meuble a pris le nom de l’estrade, puis l’estrade a disparu.

Le mot a continué son chemin jusqu’aux pupitres de commande de l’électronique, en 1959. Le théâtre, lui, n’a gardé que les planches.

D’où ça vient

Emprunté au latin pulpitum, « tréteau, estrade ; la scène, les planches » en latin classique, puis à basse époque, dans la langue de l’Église, « chaire de lecteur, ambon ». Ce meuble était probablement pourvu d’un plan incliné, d’où le sens français.

Le mot est attesté en 1357 (pepistre de l’eglise) pour un lutrin, en 1374 sous la forme pulpite, en 1529 (popistre) pour un meuble servant à écrire, en 1690 pour celui des écoliers. Le pupitre de commande de l’électronique date de 1959, celui de l’informatique de 1968.

En situation

• Les violonistes ont pris place à leur pupitre.
• J’ai retrouvé une vieille gomme au fond de mon pupitre d’écolier.
• Mon chat dort sur le pupitre du piano, pile sur la partition.
• Qui sera au pupitre pour le concert de dimanche ? diriger l’orchestre
• Le technicien surveille les voyants du pupitre de commande. sens technique