Robot : pourquoi la machine porte-t-elle le nom d’une corvée ?

Le piège

Le mot a l’air d’appartenir au vocabulaire savant des ingénieurs, comme « automate » ou « cybernétique ». Il vient pourtant du théâtre. Le TLFi le date en français de 1924, dans une traduction de la pièce de Čapek ; l’anglais l’avait adopté dès 1923. Le robot fut donc un personnage avant d’être un appareil.

Le sens technique suit de près : en 1936, Thibaudet parle d’un appareil capable d’agir de façon automatique pour une fonction donnée, et le sens figuré, la personne qui agit machinalement, est relevé dès 1935. Depuis, le robot a gagné les cuisines : l’Académie enregistre le robot ménager, ou simplement « robot ».

Il fallait bien un mot pour ceux qui feraient la corvée à notre place.

D’où ça vient

Mot tchèque, formé sur robota, nom féminin qui signifie « travail pénible, corvée ». L’écrivain Karel Čapek (1890-1938) l’emploie en 1920 dans sa pièce R.U.R. pour désigner un androïde capable d’exécuter des travaux à la place de l’homme. La pièce est traduite en anglais dès 1923.

En français, le mot est attesté en 1924 dans la traduction de la pièce, au sens de « machine à l’aspect humain, capable de parler et de se mouvoir ». Le sens figuré date de 1935, celui d’« appareil capable d’agir de façon automatique » de 1936.

En situation

• Dans l’usine, des robots assemblent les carrosseries jour et nuit. appareil industriel
• J’ai acheté un robot de cuisine ; il dort dans le placard depuis Noël. robot ménager
• Après dix heures de réunion, il répondait comme un robot. sens figuré : personne qui agit machinalement
• La police a diffusé le portrait-robot du suspect.
• Les premiers robots étaient des personnages de théâtre.