Saugrenu : comment une idée trop salée devient-elle absurde ?

Le piège

On emploie « saugrenu » comme un synonyme poli de « farfelu ». Le mot a pourtant fait un long chemin. Chez Brantôme, un conte saugreneux est un conte piquant, relevé, qu’on raconte avec plaisir. Littré résume l’évolution : sel grenu, dit au figuré pour salé, piquant, amusant, et plus tard, inversement, absurde, ridicule.

Le TLFi distingue encore deux nuances. Le sens « absurde, ridicule » est donné comme vieilli ; l’usage actuel retient surtout ce qui surprend par son étrangeté. Quant aux personnes, l’emploi est rare : Littré note que l’Académie réservait le mot aux choses, tout en citant un « homme saugrenu ».

Une idée saugrenue, au fond, c’est une idée qui a eu la main lourde sur le sel.

D’où ça vient

Attesté en 1578 sous la forme sogrenu chez Henri Estienne, puis saugrenu en 1611 chez Cotgrave. C’est une réfection, d’après l’adjectif « grenu », de saugreneux, « piquant, salé », en parlant d’un conte, relevé seulement chez Brantôme en 1583-1584.

Saugreneux semble avoir pour origine saugrenée, « fricassée de pois, de fèves », attestée chez Rabelais en 1552, composé de sau, forme dialectale de « sel », et de « grain », avec le suffixe -ée. Le TLFi présente cette origine avec prudence.

En situation

• Quelle question saugrenue ! Bien sûr que le chat n’a pas de passeport.
• Il avance des théories saugrenues sur la disparition des chaussettes.
• Le musée expose les machines les plus saugrenues du siècle dernier. en parlant de choses concrètes
• Le film cultive un goût assumé du saugrenu. emploi nominal
• La saugrenuité de sa proposition a fait sourire le jury.