Poubelle : pourquoi nos ordures portent-elles le nom d’un préfet ?

Le piège

« Poubelle » a une sonorité si familière qu’on la croirait aussi vieille que les ordures. Le mot n’a pourtant pas un siècle et demi. On disait aussi boîte ou seau à ordures. C’est le préfet de la Seine, E. R. Poubelle, qui imposa en 1884 l’usage de cette boîte dans chaque immeuble ; six ans plus tard, son nom désignait l’objet.

Le mot a perdu sa majuscule, et l’on ne pense plus à l’homme en descendant les ordures. Le préfet, lui, a vécu de 1831 à 1907 : assez pour voir son nom entrer dans le dictionnaire.

Il est des façons plus flatteuses de passer à la postérité ; il en est peu de plus quotidiennes.

D’où ça vient

Emploi comme nom commun du nom propre d’E. R. Poubelle (1831-1907), préfet de la Seine, qui imposa l’usage de cette boîte à ordures d’immeuble en 1884. Le mot est attesté en 1890 dans le supplément du Larousse du XIXe siècle.

Il a ensuite servi au figuré, pour ce qu’on rejette avec mépris : « les poubelles de l’histoire ».

En situation

• Qui a oublié de sortir la poubelle hier soir ?
• Le chat a renversé la poubelle de la cuisine pour une arête de sardine.
• Ce vieux projet est bon à jeter à la poubelle. au figuré : rejeter ce qui ne vaut rien
• Ces dirigeants ont fini dans les poubelles de l’histoire. ce qu’on juge indigne de la postérité
• Achetez des sacs-poubelle, il n’en reste plus un.