Quidam : comment un mot latin est-il devenu un inconnu ?

Le piège

« Un quidam » a l’air d’un mot familier, presque argotique. Il sort pourtant des greffes. Dans les plaintes et les procès-verbaux, on écrivait « un certain quidam, vêtu de telle manière » pour désigner quelqu’un dont on ignorait le nom. Le mot a quitté le palais pour la conversation, où il prend souvent une nuance plaisante ou péjorative.

Reste la prononciation, qui a longtemps hésité. On entend [kɥidam], « kuidam », ou [kidam], « kidam », et les dictionnaires admettent les deux. Littré notait même une prononciation francisée, « kidan », et l’Académie a longtemps donné un féminin, quidane, qu’elle a abandonné en 1935.

Un quidam a donc un nom : c’est justement celui qu’on lui donne quand on ne connaît pas le sien.

D’où ça vient

Mot latin, quidam, « un certain ». Il semble venir de la langue de la procédure, où il désignait une personne qu’on ne pouvait pas ou qu’on ne voulait pas nommer. Le TLFi relève ung quidem, « un certain individu », à la fin du XIVe siècle, puis ung quidam, « personne dont on tait le nom », en 1478-1480 chez Guillaume Coquillart.

L’Académie donne de 1694 à 1878 un féminin, quidane, qui disparaît de son édition de 1935. Le pluriel est des quidams.

En situation

• Un quidam a garé sa voiture devant mon portail.
• Le premier quidam venu vous dira que ce restaurant est fermé le lundi.
• La plainte fut déposée contre deux quidams restés inconnus. sens juridique, vieilli
• Un quidam en pantoufles promenait son chat en laisse sur le boulevard.
• Je ne vais pas confier mes clés au premier quidam qui passe.