Prude : comment la femme de bien est-elle devenue bégueule ?

Le piège

On entend dans « prude » un soupçon de raideur, voire d’hypocrisie. Au départ, il n’y en a aucun : en 1640, la prude est une « femme sage, sérieuse ». Le TLFi et l’Académie gardent ce sens, qu’ils marquent vieilli ; Anatole France écrit encore, en 1891, d’une marraine qu’elle « était bonne et prude femme ».

Le soupçon arrive vite. Dès 1651, on parle de « fausse prude » ; en 1656, la prude est celle qui fait la modeste, ou dont la réserve est excessive ou affectée. Littré cite La Bruyère, qui résume l’affaire : la femme prude paye de maintien et de paroles, la femme sage de conduite. Dans Le Misanthrope, rappelle l’Académie, la prude s’appelle Arsinoé.

Il a suffi que la vertu se fasse voir pour qu’on commence à en douter.

D’où ça vient

Issu, avec une altération probable sous l’influence de prudent, de l’ancien français preudhomme et prodefemme, « femme sérieuse, de mérite », attesté à la fin du XIIe siècle ; d’où le sens élogieux du mot à l’origine. Le TLFi renvoie aussi à preux.

Nom en 1640, adjectif en 1651 au sens de « sage, sérieux », prude prend son sens péjoratif en 1656. Littré, lui, voyait dans prude ou prode le féminin de l’adjectif preux.

En situation

• La vieille dame, prude et charitable, était respectée de tous. sens vieilli : sage, vertueuse
• Elle fait la prude dès qu’on raconte une histoire un peu leste. faire la prude : affecter la vertu
• Mon grand-oncle, si prude, change de chaîne à chaque baiser de feuilleton.
• Ce roman est chaste sans être prude.
• Sa pruderie amusait tout le bureau.