Rabelaisien : un rire gaulois ou un rire savant ?

Le piège

On range volontiers « rabelaisien » du côté de la table, avec les gros mangeurs et les grands buveurs. Le TLFi le permet, mais le cœur du mot est ailleurs : dans la langue. Il cite comme synonymes gaulois, gaillard et truculent, et parle d’un esprit « gai, licencieux, grivois, parfois grossier et cynique ». Littré définit le rire rabelaisien comme un rire moqueur et cynique.

Cette réputation n’a pas attendu le XIXe siècle. Selon Lucien Febvre, les contemporains de Rabelais voyaient déjà en lui un ivrogne et un bouffon. Dès 1571, un recueil d’épithètes rangeait rabeliste à côté de « moqueur ».

L’adjectif a gardé les beuveries et les gaudrioles. Pour le reste de Rabelais, il faut un rabelaisant.

D’où ça vient

Dérivé de Rabelais, écrivain français du XVIe siècle, avec le suffixe -ien. Le TLFi relève l’adjectif en 1828 chez Sainte-Beuve, « le genre rabelaisien », au sens de « qui a rapport à Rabelais ». Balzac l’emploie dès 1830 pour ce qui rappelle sa verve, et parle en 1839 d’un « rire rabelaisien ».

Le XVIe siècle avait ses propres formes : rabelaitique chez Henri Estienne en 1566-1567, et rabeliste en 1571. L’anglais a forgé Rabelaisian dès 1817.

En situation

• Les études rabelaisiennes ont renouvelé la lecture de Gargantua. sens premier : relatif à l’œuvre de Rabelais
• Le banquet s’acheva dans un rire rabelaisien. rire moqueur, épanoui
• Sa verve rabelaisienne faisait rougir la moitié de l’assemblée et pleurer de rire l’autre.
• Mon grand-père a un humour rabelaisien, surtout quand ma grand-mère est sortie.
• C’était un gros rabelaisien au teint rouge, qui chantait au dessert. emploi substantif : un bon vivant