Le mot juste

Quarantaine : pourquoi un isolement porte-t-il le nombre quarante ?

La réponse

Une quarantaine, c’est d’abord un ensemble d’environ quarante : une quarantaine d’invités, ou l’âge de quarante ans. C’est aussi l’isolement imposé face à une maladie contagieuse, qui durait quarante jours à l’origine. Le nombre est resté dans le mot, même quand la durée a changé.

Le sens courant
Isolement imposé aux personnes, aux animaux ou aux choses atteints ou susceptibles d’être atteints d’une maladie contagieuse ; aussi, nombre d’environ quarante. Le navire a été placé en quarantaine à son arrivée au port.
Le sens premier
Vers 1174, nombre de quarante, puis espace de quarante jours. Il resta une quarantaine de jours dans l’abbaye.

Le piège

On ne pense plus guère au chiffre quand on parle de mise en quarantaine. Il est pourtant là : l’Académie rappelle que l’isolement des navires arrivant d’une zone d’épidémie « durait à l’origine quarante jours ». Littré, déjà, parlait d’une quarantaine « de dix jours ». L’expression désigne donc l’isolement, quelle que soit sa durée.

Le mot a plusieurs vies. Au Moyen Âge, la sainte quarantaine, c’est le carême. Au figuré, depuis 1842, mettre quelqu’un en quarantaine, c’est l’exclure d’un groupe. Et avoir la quarantaine, c’est avoir environ quarante ans.

De quoi entendre une phrase comme « il a passé la quarantaine » avec un léger doute.

D’où ça vient

Dérivé de quarante, avec le suffixe -aine. Le mot est attesté vers 1174-1176 au sens de « nombre de quarante », puis vers 1180-1190 au sens d’« espace de quarante jours ». De là, vers 1200, le carême, qui dure quarante jours.

En 1635 apparaît l’« isolement de quarante jours imposé aux voyageurs arrivant d’un endroit où règne une maladie contagieuse ». Le sens figuré d’exclusion est relevé en 1842 chez Sainte-Beuve, et celui d’« âge de quarante ans » en 1694 par l’Académie.

Pour s’en souvenir

Quarantaine, c’est quarante : quarante jours d’isolement au départ, quarante ans parfois, et le compte n’y est plus toujours.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    À l’origine, l’isolement sanitaire durait ______.

  2. Question 2 sur 5

    Au Moyen Âge, la sainte quarantaine désignait ______.

  3. Question 3 sur 5

    Mettre quelqu’un en quarantaine, au figuré, c’est ______.

  4. Question 4 sur 5

    Elle approche de la ______ : elle aura bientôt quarante ans.

  5. Question 5 sur 5

    Le mot quarantaine est dérivé de ______.

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