Prébende : comment le revenu d’un chanoine est-il devenu suspect ?

Le piège

« Prébende » sent un peu la sacristie et beaucoup l’argent facile. Au sens propre, pourtant, rien de suspect : c’est un revenu ecclésiastique destiné à l’entretien d’un chanoine, que l’on pouvait aussi attribuer à un autre clerc, voire transférer à un laïc.

Par analogie, la prébende est devenue le revenu attaché à une charge quelconque, puis l’avantage attribué par faveur. L’Académie note que le mot s’emploie surtout avec une nuance péjorative, et son exemple ne laisse guère de doute : « Distribuer des prébendes à ses électeurs. » On ne l’emploie guère pour un salaire durement gagné.

Le latin disait « ce qui doit être fourni ». Il ne précisait pas en échange de quoi.

D’où ça vient

Emprunté au bas latin praebenda, « traitement alloué par l’État » au VIe siècle, puis, en latin médiéval, « biens affectés à l’entretien du prêtre qui dessert une église » et « bénéfice, canonicat ». C’est le féminin substantivé de praebendus, « qui doit être fourni », du latin classique praebere, « présenter, offrir, fournir », formé de prae, « devant », et habere, « tenir ».

L’ancien français disait provende dès 1160-1174 chez Wace, sous l’influence des mots en pro-, et prevende en 1299. Prebende apparaît à la fin du XIVe siècle chez Eustache Deschamps ; l’Académie écrit prébende, avec l’accent, à partir de 1740.

En situation

• Le chanoine vivait sobrement de sa prébende. sens premier : revenu ecclésiastique
• Ce poste honorifique n’est qu’une prébende déguisée. avantage attribué par faveur
• La course aux prébendes a commencé avant même la fin du congrès.
• Mon beau-frère appelle « prébende » la part de gâteau qu’il prélève avant de servir les autres.
• Elle a refusé la prébende qu’on lui offrait pour prix de son silence.