Le mot juste

Postulat : une vérité évidente ou une demande qu’on te fait ?

La réponse

Un postulat est un principe qu’on demande d’admettre sans démonstration : le latin postulatum signifie « demande ». Il n’est pas évident, il est accordé. C’est le même mot que le postulat religieux, la période où le postulant demande à entrer au noviciat.

Le sens courant
Principe non démontré que l’on accepte à la base d’une théorie ou d’une argumentation. Ce programme économique repose sur le postulat d’une croissance forte.
Le sens premier
En géométrie, proposition que l’on demande d’admettre comme principe d’une démonstration, bien qu’elle ne soit ni évidente ni démontrée. Le postulat d’Euclide porte sur les parallèles.

Le piège

On emploie « postulat » comme s’il s’agissait d’une vérité première, indiscutable. Le TLFi et l’Académie disent le contraire : le postulat n’est ni évident ni démontré. On le pose parce qu’on en a besoin, et l’on prie l’interlocuteur de bien vouloir l’accepter.

L’Académie le distingue d’ailleurs de l’axiome, dont l’évidence ne peut être mise en doute. La nuance s’est estompée chez les mathématiciens : l’axiomatique moderne emploie indifféremment les deux termes, et le TLFi cite un ouvrage de 1979 selon lequel « postulat » est de moins en moins employé.

Le postulant qui frappe à la porte d’un couvent et le géomètre qui pose ses principes font donc la même chose. Ils demandent.

D’où ça vient

Emprunté au latin postulatum, « demande », participe passé neutre substantivé de postulare, d’où vient postuler. Le mot est passé par l’anglais postulate, attesté comme terme de logique en 1646 et de géométrie en 1660. Le français le relève en géométrie en 1752 et en philosophie en 1842 ; il s’est répandu en philosophie grâce à Kant.

Le sens religieux, la période qui précède le noviciat, est attesté en 1832. En Suisse, un postulat est aussi un vœu qu’un parlementaire transmet à l’exécutif.

Pour s’en souvenir

Postulat et postuler sont frères : le postulat ne s’impose pas, il se demande.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Le latin postulatum signifie ______.

  2. Question 2 sur 5

    Selon le TLFi, un postulat est une proposition ______.

  3. Question 3 sur 5

    Pour l’Académie, le postulat se distingue de l’______, dont l’évidence ne peut être mise en doute.

  4. Question 4 sur 5

    Dans une communauté religieuse, le postulat précède ______.

  5. Question 5 sur 5

    Le mot postulat s’est répandu en philosophie grâce à ______.

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