Spéculer : comment l’observateur des astres est-il passé à la Bourse ?

Le piège

On croit le sens financier premier et le sens philosophique dérivé. C’est l’inverse. Au XIVe siècle, spéculer, c’est observer et chercher à comprendre ; en 1404, Christine de Pisan l’emploie pour la méditation sur les éclipses. Le sens de « tirer profit de » n’apparaît qu’en 1792, sous la plume de Robespierre, et l’Académie relève les « matières de banque » en 1798.

Les deux sens n’ont d’ailleurs pas divorcé. Le TLFi garde celui de se livrer à des recherches abstraites : on spécule encore sur l’infini ou sur l’essence des choses. Il note aussi un emploi généralement péjoratif, compter sur quelque chose pour en tirer avantage, comme spéculer sur la crédulité d’autrui.

Littré cite un auteur de 1877 : au XVIIe siècle, spéculer, c’était méditer sur la métaphysique ; au XVIIIe, jouer à la hausse ou à la baisse. Le regard est resté fixé sur les hauteurs.

D’où ça vient

Emprunté au latin speculari, « observer, guetter, épier ; regarder d’en haut ». Littré le rattache à specio, « voir, regarder ». Le verbe est attesté au milieu du XIVe siècle au sens d’« observer, considérer, chercher à pénétrer par l’esprit », en 1404 au sens de « réfléchir, méditer sur », et en 1610 dans « speculer les astres ».

Le sens de « chercher à tirer profit de » apparaît en 1792 chez Robespierre, qui parle de « spéculer sur la misère publique ». En 1798, l’Académie enregistre « spéculer sur les matières de banque ».

En situation

• Il a spéculé à la baisse et a tout gagné en une semaine. sens financier
• Les philosophes aiment spéculer sur l’infini. sens ancien : méditer, raisonner abstraitement
• Ce vendeur spécule sur la crédulité de ses clients. sens péjoratif : compter sur quelque chose pour en profiter
• Toute la famille spécule sur le contenu du paquet que tante Odile a apporté.
• Mon voisin spéculait sur le prix des timbres ; il a surtout une belle collection.