Utopie : où se trouve le pays imaginé par Thomas More ?

Le piège

On imagine volontiers que l’utopie désigne un lieu merveilleux. Le nom dit autre chose : il désigne un lieu qui n’existe pas. Littré le glose par « chose qui ne se rencontre en aucun lieu ». La perfection de l’île vient du livre de More ; le nom, lui, prévient seulement qu’on ne la trouvera sur aucune carte.

Le mot a longtemps gardé sa majuscule de nom propre : l’Académie écrit Utopie en 1762 et 1798, et ne passe à la minuscule qu’en 1835. Entre-temps, l’île est devenue un plan de gouvernement, puis tout ce qui relève du rêve. Le TLFi lui donne alors pour synonymes chimère, fiction, illusion et rêve.

En 1550 déjà, Bonivard jugeait qu’on ne trouverait qu’en utopie des plaideurs incapables de faire traîner un procès.

D’où ça vient

Emprunté au latin utopia, formé du grec ou, négation, et topos, « endroit, région ». C’est le nom que l’humaniste et homme d’État anglais Thomas More donne à une île imaginaire jouissant d’un système social et politique idéal, dans un ouvrage paru en latin en 1516 et traduit en français en 1550.

Le français connaît le mot dès 1532 : Rabelais, dans Pantagruel, en fait le nom d’un pays imaginaire. Le sens de plan idéal paraît en 1821 chez Saint-Simon, qui parle de ce qu’« on n’avait considéré que comme une utopie ».

En situation

• L’île d’Utopie, chez Thomas More, jouit d’un système politique idéal. sens premier : le pays imaginaire
• Les utopies sociales du XIXe siècle promettaient le bonheur de chacun. plan d’une société idéale
• Une cuisine rangée le dimanche soir relève de l’utopie.
• Pour elle, l’égalité parfaite n’était pas une utopie, mais un programme.
• Il rédige une utopie où les réunions durent dix minutes. ouvrage décrivant une société idéale