Vandalisme : qui a inventé ce mot, et pour quoi faire ?

Le piège

Puisque les Vandales ont ravagé la Gaule au Ve siècle, on imagine un mot aussi vieux que leurs incendies. Il a treize siècles de retard : vandalisme est une création datée et signée : Grégoire, évêque de Blois, l’emploie pour la première fois dans un rapport à la Convention, selon Littré. L’Académie ne l’enregistre qu’en 1835.

Le mot est donc né d’un combat, pas d’un constat. Grégoire voulait nommer un mal pour mieux le faire cesser, et le XIXe siècle s’en est emparé : Hugo s’indigne des actes de vandalisme « qui tous les jours sont projetés, débattus », Stendhal et Chateaubriand parlent de « vandalisme révolutionnaire ». Littré cite enfin un auteur qui s’amuse de voir chaque époque rejeter ses propres méfaits sur les Vandales, « qui ne réclameront pas ».

Les Vandales n’ont jamais connu le vandalisme. Ils étaient trop occupés.

D’où ça vient

Dérivé de vandale, avec le suffixe -isme. Le mot est attesté en 1794 chez l’abbé Grégoire, qui indique dans ses Mémoires : « je créai le mot pour tuer la chose ». Littré précise qu’il l’employa pour la première fois dans un rapport fait à la Convention.

Il figure dans le Dictionnaire de l’Académie depuis 1835. L’adjectif vandalique, « relatif au vandalisme », reste rare.

En situation

• En 1794, Grégoire dénonce le vandalisme devant la Convention. l’acte de naissance du mot
• Les abribus du quartier ont encore subi un acte de vandalisme cette nuit.
• Repeindre ce plafond peint du XVIIe siècle en blanc, c’est du vandalisme.
• Ma fille de deux ans pratique le vandalisme sur les rouleaux de papier toilette.
• Des inconnus ont vandalisé la fontaine de la place.