Vernissage : pourquoi une exposition s’ouvre-t-elle au vernis ?

Le piège

On va au vernissage pour voir les œuvres, saluer l’artiste et, souvent, pour le buffet. On n’y vernit plus rien. Le TLFi rappelle pourtant que le mot désignait le jour où le peintre avait la possibilité de vernir ses tableaux déjà accrochés. Paul Morand décrit encore, en 1933, les peintres de la Royal Academy qui frottent une dernière fois leurs toiles.

Le sens mondain est récent. Delacroix emploie le mot en 1849 pour l’action d’enduire de vernis, et Flaubert en 1880 pour la réception qui précède l’ouverture d’une exposition. Le TLFi y voit probablement l’influence de l’anglais varnishing day, « jour du vernissage », attesté dès 1825. Le mot s’est ensuite étendu à toute exposition artistique, et même à un salon.

Aujourd’hui, le seul vernis d’un vernissage est celui des invités.

D’où ça vient

Dérivé de vernis, avec le suffixe -age. Le sens d’« action d’enduire de vernis » est attesté en 1849 chez Delacroix. Celui de « réception privée qui précède l’ouverture au public d’une exposition de peinture » apparaît en 1880 chez Flaubert, probablement sous l’influence de l’anglais varnishing day, relevé depuis 1825.

En céramique, le vernissage est aussi l’action de vernisser une poterie. Le mot figure dans le Dictionnaire de l’Académie depuis 1878.

En situation

• Le vernissage de l’exposition aura lieu la veille de l’ouverture au public.
• Le vernissage du vieux buffet lui a rendu tout son éclat. sens premier : l’action de vernir
• Au vernissage, mon oncle a passé plus de temps devant les petits-fours que devant les tableaux.
• Le vernissage de ces poteries leur donne un aspect brillant. céramique : action de vernisser
• Elle court les vernissages pour être vue plus que pour voir.