Le mot juste

Arabesque : pourquoi cet ornement porte-t-il le nom des Arabes ?

La réponse

Une arabesque est un ornement d’entrelacs, de feuillages ou de figures stylisées ; par extension, toute ligne sinueuse, et une pose de danse. Le mot a d’abord voulu dire arabe, tout simplement : il vient de l’italien arabesco, « propre aux Arabes ».

Le sens courant
Ornement fait d’entrelacs de lignes, de feuillages ou de figures stylisées. Le coffret est incrusté d’arabesques dorées.
Le sens premier
Propre aux Arabes, en parlant d’une chose ou d’un animal. Montaigne évoque une jument arabesque, c’est-à-dire arabe.

Le piège

On entend dans « arabesque » un joli tourbillon de lignes, et l’on ne pense plus guère aux Arabes. Le mot a pourtant commencé comme un adjectif de nationalité. En 1555, on parle d’une « langue et doctrine arabesque » ; en 1580, Montaigne mentionne une « jument arabesque ». Il s’agit alors de ce qui est propre aux Arabes, et de rien d’autre.

Le sens d’ornement arrive d’Italie, où arabesco désigne au XVIe siècle un entrelacs de plantes, de branches et de feuillages. Le TLFi garde la trace de cette origine dans sa définition : chez les Arabes, l’arabesque ne représente que des motifs géométriques ou végétaux ; chez les Anciens et les artistes européens, elle admet des hommes et des animaux. Puis le mot a quitté les murs : ligne sinueuse chez Balzac, figure de danse en 1838, variations du violoniste chez Gautier.

La jument de Montaigne, elle, n’a jamais tenu l’arabesque.

D’où ça vient

Le mot a deux sources italiennes. L’adjectif vient de l’italien arabesco, « arabe, qui est propre aux Arabes », attesté depuis 1353 chez Boccace. Le français l’emploie en 1555 au sens de « propre aux Arabes », d’où la locution « à l’arabesque », « à la manière arabe », chez Corneille en 1661, aujourd’hui vieillie.

Le nom vient du substantif italien arabesco, « ornement formé de plantes, de branches, de feuillages entrelacés », attesté depuis le XVIe siècle. Il est relevé en français en 1611. Suivent la ligne sinueuse vers 1839-1845, chez Balzac, la danse en 1838 et la musique avant 1872, chez Théophile Gautier.

Pour s’en souvenir

Une arabesque était d’abord arabe : le mot a gardé le nom et pris les courbes.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Au XVIe siècle, l’adjectif arabesque signifie ______.

  2. Question 2 sur 5

    Le mot arabesque est emprunté à ______.

  3. Question 3 sur 5

    Selon le TLFi, les arabesques européennes admettent, à la différence des arabesques arabes, ______.

  4. Question 4 sur 5

    En danse, l’arabesque est une pose où l’on se tient en équilibre ______.

  5. Question 5 sur 5

    Chez Corneille, des feuillages « à l’______ » sont des feuillages à la manière arabe.

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