Burlesque : pourquoi ce mot vient-il d’une farce italienne ?

Le piège

On emploie volontiers « burlesque » pour tout ce qui est ridicule. Le mot a pourtant, en littérature, un sens très réglé. Le burlesque fait parler Didon et Énée comme une horlogère et un horloger : Scarron a ainsi travesti l’Énéide. L’inverse, qui prête un langage noble à des personnages de petite condition, porte un autre nom : l’héroï-comique, dont Le Lutrin de Boileau est l’exemple.

Le genre fut à la mode en France vers 1640-1660, et Boileau le détestait. Littré résume la différence : le burlesque joue sur la perpétuelle antithèse entre le rang des personnages et leurs paroles. Aux États-Unis, le mot a pris un tout autre chemin et désigne un cabaret où l’on se déshabille en musique.

Didon, elle, n’avait rien demandé.

D’où ça vient

Emprunté à l’italien burlesco, attesté d’abord dans la locution alla burlesca, « dans un style burlesque », avant 1566. Ce style caractérisait notamment l’écrivain Berni. Burlesco dérive de burla, « farce », probablement emprunté à l’espagnol burla (1330), qui remonterait à burra, « bourre ».

Le français écrit d’abord bourlesque en 1594, puis burlesque. En 1666, Le Moyne s’excuse encore d’employer ce terme « estranger », naturalisé depuis peu. Le nom, « le genre burlesque », est relevé en 1648.

En situation

• Scarron a raconté les amours de Didon en vers burlesques. sens littéraire : le héros parle bassement
• Le burlesque d’une telle situation n’échappa à personne.
• Ce film burlesque enchaîne les chutes et les tartes à la crème.
• Mon oncle a tenté la valse avec une gravité burlesque, et les deux pieds gauches.
• Le ministre a qualifié la polémique de burlesque.