Cacochyme : faut-il être vieux pour être cacochyme ?

Le piège

« Vieillard cacochyme » : l’expression est si bien soudée que l’adjectif semble vouloir dire « très vieux ». Il ne parle pourtant que de santé. Littré cite Rousseau, qui ne voulait pas se charger « d’un enfant maladif et cacochyme ». L’âge n’y est pour rien ; c’est le corps qui flanche.

Le TLFi range le mot parmi les emplois vieux ou plaisants, et l’humour lui va bien. Stendhal trouve aux oliviers « l’air cacochyme et amputé », Cendrars l’applique à un véhicule. Le mot a même eu un sens figuré, aujourd’hui sorti d’usage : un esprit cacochyme était bizarre, fantasque, d’humeur inégale.

Richelet, qui n’aimait pas l’y, écrivait « cacochime ». Le mot a survécu, l’y aussi.

D’où ça vient

Emprunté au bas latin cacochymus, « qui est doté d’un mauvais suc », d’où « de constitution appauvrie », lui-même emprunté au grec kakokhumos, employé par Aristote et Galien. Le grec est composé de kakos, « mauvais », et de khumos, « suc », qui a aussi donné chyme.

Le mot entre en français par la médecine, en 1478, dans une traduction de La Grande Chirurgie de Guy de Chauliac. Le sens figuré, « d’un esprit bizarre, fantasque », est relevé en 1680 chez Richelet. Le nom cacochymie désignait en 1503 le mauvais état des humeurs.

En situation

• Le vieux professeur, cacochyme mais souriant, donnait encore son cours.
• Depuis son rhume, mon mari se déclare cacochyme et réclame un plaid.
• Leur voiture cacochyme tousse à chaque démarrage. par métaphore : usé, sans force
• Ce n’était pas un vieillard, seulement un jeune homme cacochyme.
• Il est cacochyme : un jour charmant, le lendemain insupportable. sens figuré ancien : d’humeur inégale