Le mot juste
Bagatelle : une petite baie derrière la broutille ?
La réponse
Une bagatelle est une chose sans importance ou un objet de peu de prix. Le mot vient de l’italien bagatella, probablement un diminutif du latin bāca, « baie » : une petite chose, en somme.
- Le sens courant
- Chose frivole, sans importance, ou objet de peu de valeur. Ils se sont brouillés pour une bagatelle.
- Le sens premier
- Chose frivole, de peu d’importance : en français, ce sens figuré est attesté avant le sens concret. Ils jasaient ensemble sur quelque bagatelle.
Le piège
« Pour la bagatelle de trois cent mille francs » : dans cette tournure, la somme n’a rien de modeste. Le TLFi et l’Académie signalent cet emploi par antiphrase, où l’on dit le contraire de ce qu’on pense. Le contexte seul permet de savoir si la bagatelle coûte deux sous ou un million.
Le mot a d’autres doubles fonds. Les bagatelles de la porte étaient les boniments que les forains débitaient à l’entrée des baraques ; s’y attarder, c’est s’amuser aux préambules au lieu d’en venir à l’essentiel. Et « aimer la bagatelle », note l’Académie, n’a rien à voir avec les bibelots : il s’agit d’aventures galantes.
La bagatelle ne coûte jamais cher, sauf quand elle coûte une fortune.
D’où ça vient
Emprunté à l’italien bagatella, attesté en 1554 au sens de « chose de peu de prix » et avant 1565 au sens de « chose frivole ». Le mot italien est probablement un diminutif du latin bāca, « baie », formé à l’aide de deux suffixes, -atto et -ello ; le passage de c à g est caractéristique de l’Italie du Nord.
En français, le sens figuré apparaît le premier, en 1548 chez Noël du Fail ; le sens propre, « chose de peu de prix », suit en 1611, et le sens d’« amusement galant » en 1691 chez Regnard.
Pour s’en souvenir
Une bagatelle, c’est une petite baie : peu de chose, sauf quand on la prononce avec ironie.
En situation
- Il dépense tout son argent en bagatelles.
- Ils se sont brouillés pour une bagatelle : la dernière part de tarte.
- Il a perdu au casino la bagatelle de cent mille euros. par antiphrase, une somme énorme
- « Changer ce robinet ? Une bagatelle », a dit mon beau-frère, trois heures avant d’appeler le plombier. chose facile à accomplir
- En bis, la pianiste a joué une bagatelle de Beethoven. composition musicale brève et légère
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
L’italien bagatella viendrait probablement du latin bāca, qui signifie ______.
Un diminutif : une petite baie, une petite chose.
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Question 2 sur 5
Dans « il a perdu la bagatelle d’un million », bagatelle s’emploie par ______.
On dit le contraire de ce qu’on pense : la somme est fabuleuse.
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Question 3 sur 5
En musique, une bagatelle est une composition ______.
Un morceau court, sans forme précise, souvent pour piano.
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Question 4 sur 5
Les bagatelles de la porte étaient les ______ des forains à l’entrée des baraques.
S’y attarder, c’est s’amuser aux préambules.
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Question 5 sur 5
En français, le sens figuré de « chose frivole » est attesté dès ______.
Chez Noël du Fail, avant le sens concret relevé en 1611.
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