Amateur : comment celui qui aime est-il devenu celui qui bâcle ?

Le piège

« Un amateur éclairé » et « un travail d’amateur » ne disent pas du tout la même chose. Le premier est un connaisseur, qui recherche une chose parce qu’il l’aime ; le second est un travail fait avec légèreté. L’Académie retient les trois sens : le goût, la pratique sans profit et la désinvolture.

Le glissement se suit presque à la trace. En 1762, l’Académie définit l’amateur comme celui qui aime les beaux-arts sans les exercer : « il ne sait pas peindre, mais il est amateur ». En 1845, un dictionnaire note que le mot se prend en mauvaise part « parmi les artistes ». Qui aime sans pratiquer finit par pratiquer sans talent, du moins aux yeux de ceux dont c’est le métier.

Littré, lui, y voyait surtout une préférence devenue étude : l’amateur de roses les collectionne.

D’où ça vient

Emprunté au latin amator, « celui qui aime », employé pour une personne depuis Plaute et pour une chose depuis Cicéron. Le français l’emploie en 1488 pour celui qui aime quelqu’un, en 1504 pour celui qui aime quelque chose. L’ancien français avait déjà ameor, « amant », disparu au XVe siècle.

Le sens sportif fait un aller-retour. L’anglais avait emprunté au français amateur, « celui qui aime les arts sans les pratiquer », attesté chez lui en 1784 ; il l’a appliqué au sport en 1882, et le français le lui a repris en 1898 pour le coureur qui ne court pas pour de l’argent.

En situation

• C’est un amateur éclairé de gravures anciennes. sens premier : celui qui aime
• Le tournoi est réservé aux amateurs. sans en faire profession
• Ce câblage électrique est un vrai travail d’amateur. sens péjoratif
• Mon oncle est amateur de fromages, surtout de ceux qu’on sent depuis l’entrée.
• Elle joue du violoncelle en amatrice, pour le plaisir des voisins, dit-elle.