Athlète : pourquoi les martyrs l’ont-ils été avant les sportifs ?

Le piège

Le mot réserve deux surprises. L’orthographe d’abord : un h après le t, hérité du grec, qui ne s’entend pas. Le genre ensuite : le TLFi note que tous les dictionnaires le donnent au masculin, que certains signalent le féminin à partir de l’Académie de 1932, et que des auteurs ont contourné la difficulté par athlètes féminins ou athlétesse. L’Académie écrit aujourd’hui sans détour « une belle athlète ».

Le sens, lui, a fait un détour par l’Église. Dès 1554, on lit Athletes de Jesus Christ pour les martyrs, qui luttent jusqu’à la mort pour leur foi. L’emploi sportif n’est relevé qu’en 1611.

Celui qui monte quatre étages chargé de ses courses est donc un athlète au sens grec : il livre un combat.

D’où ça vient

Emprunté au latin athleta, lui-même emprunté au grec athlêtês, attesté depuis Varron au propre comme au figuré. Littré rattache le mot grec à athlos, « combat, lutte ».

En français, le mot désigne en 1545 les lutteurs « nommez des Grecs athletes ». Le figuré religieux est attesté en 1554, le sens de « celui qui pratique les sports athlétiques » en 1611, chez Cotgrave.

En situation

• Cette athlète a remporté trois médailles en une saison.
• Il a une carrure d’athlète, mais l’escalier du métro a raison de lui chaque matin.
• Les athlètes de l’Antiquité s’affrontaient à la lutte et au pugilat. sens antique
• Les chrétiens honoraient ces martyrs comme des athlètes de la foi. sens religieux
• Mon voisin court, nage et pédale : il se présente désormais comme un athlète complet.