Champion : pourquoi se battait-il en champ clos ?

Le piège

Aujourd’hui, le champion est celui qui gagne. Au Moyen Âge, il était celui qui se battait : on recourait à lui pour défendre une querelle en justice, à l’épée ou au bâton. Le sens figuré de défenseur d’une cause, attesté en 1560, en est l’héritier direct : se faire le champion d’une idée, c’est descendre dans le champ clos pour elle.

Le féminin a son histoire. Molière emploie championnes en 1663, mais le TLFi juge la forme longtemps inusitée hors d’emplois familiers, avant qu’elle s’installe dans le vocabulaire des sports au XXe siècle, sans nuance péjorative. L’Académie relève enfin que « Champion ! » salue une réussite ou, par antiphrase, souligne un échec.

Si l’on te lance « Champion ! » après une tasse renversée, le duel est perdu.

D’où ça vient

Attesté vers 1100 sous la forme campiun, dans la Chanson de Roland, pour celui qui combat en champ clos. Il vient du germanique kampjo, « combattant dans un duel judiciaire », par le latin médiéval campio, relevé en 643.

Le germanique kampjo dérive de kamp, « lieu du combat », que des mercenaires germains avaient emprunté au latin classique campus : le champ, puis le lieu du combat, et au VIe siècle le champ clos du duel judiciaire. Le sens sportif est relevé en 1877 ; championne à la course apparaît chez Colette en 1922. Le TLFi juge improbable un emprunt de ce sens à l’anglais.

En situation

• Le champion en titre remet sa couronne en jeu dimanche.
• Celui qui ne pouvait combattre en personne fournissait un champion. sens premier : duel judiciaire
• Cette avocate est la championne des locataires du quartier. au figuré : défenseur d’une cause
• Pour égarer ses clés, mon frère est un champion. familier : qui excelle
• Les championnes d’Europe ont été reçues à la mairie.